выдохнул. И проговорил твердо:

— Нет, не ограбление! Я знаю все про твои дела! И полиция тоже знает! Сдавайся, если не хочешь, чтобы тебя при задержании пристрелили!

Возникла пауза.

Несколько секунд Артем слышал только собственное дыхание.

— Не думаю, что ты из полиции.

И вслед за этой фразой выход из гостиной заняла массивная фигура. И здесь, в тесной квартирке, «Пухляш» произвел совсем другое впечателение. Не то, что на улице. Он показался заметно крупнее. Пальцы на руках надулись от покрывавших их вен. При этом в самом теле проступала какая-то неестественная резкость при движении. А еще:

Поликарп Пухлов (не подкл.)

Социальный уровень: 1*

Боевой уровень: 5

Репутация: неприязнь (сила*, выносливость*, ловкость*)

То ли из-за того, что Артем подошел ближе, то ли еще почему, новые подробности проступили и в нике.

«Еще и отбафанный», — подметил Демон как будто даже с искренним удивлением. — «Надо же было на такого нарваться. Это интересно…».

— Интересно⁈ — прошептал парень. — Он подключенный что ли⁈

«Нет, написано же», — ответил Аим. — «Но у обычных людей тоже бывают бафы. Под веществами там или эмоции сильные. Попробуй яйцо дверцей шкафа прищемить или еще что-то. Тоже пробафает. Хотя с этим красавчиком скорее в другом дело…»

Пока Демон говорил, Артем все старался просчитать ситуацию. В том, что с этим типом не все в порядке, парень уже убедился. Теперь нужно было найти хоть какие-то улики и натравить на него полицию. И Вариатор тут бы наверняка справился.

Ну или… вынудить его напасть.

Тогда Артем честно сможет защищаться. В этом, правда, ощущалась какая-то нечестность… Парень сам не до конца понимал, в чем именно, но с другой стороны, что такого, если это поможет против такого мерзавца?..

Массивная фигура Пухлова, начав чуть покачиваться взад-вперед, в это время балансировала в проходе. Его взгляд не отрывался от парня, словно поедая и переваривая каждый сантиметр изображения. Может это, конечно, из-за нервов так сознание разыгралось…

— В чем? — прошептал Артем судорожно. — В чем дело?

«Если он, например, убил человек этак… десять. Обычным человеком его тогда уже нельзя назвать. Он может быть одновременно частью и не частью этого мира. А значит общие правила на него не распространяются».

— То есть… у него и другие навыки могут быть?

«Легко!»

— Это все точно?

«Даже не знаю… А сам как думаешь?»

Демон в очередной раз хохотнул. Он, кажется, слишком опасной ситуацию не считал. И немного это все же позволило Артему взять себя в руки.

Он сделал несколько глубоких вдохов.

— Я не из полиции, но мой отец да, — соврал он, глядя на Пухлова. — Ему просто не хватало твоего генетического материала. И несколько волосков я уже собрал, — Артем хлопнул себя по карману. — Теперь останется просто сверить с тем, что нашли на жертвах.

«Ну, допустим, загнал ты его в угол», — хмыкнул Демон. — «А если кинется?»

Парень не ответил.

Потому что именно этого он и хотел. Нормальный человек на месте Пухлова уже давно бы оправдывался или сам в полицию звонил. Но этот нет, он продолжал смотреть…

— Понятно, — подал он вдруг голос.

И что же тебе понятно?..

— Я все думал, — продолжил он через секунду. — Кто это за мной следит… Сначала рядом с бассейном, потом тут у подъезда…

«Хм. Любопытно», — в голосе Демона проступила какая-то странная эмоция. — «А может и не десять человек он убил…»

— Только эта маска… — продолжал тем временем Пухлов. — Так мешает рассмотреть… Я сначала подумал, что видел тебя до этого… Но, кажется, все-таки не тебя… Но разрез глаз точно знакомый… У тебя случайно нет… Братика?..

Сердце Артема пропустило удар.

— … или сестренки?..

И стоило ему это сказать, как парень сам почувствовал — его просчитали.

— Да-да, сестренка… — сказал Пухлов. Уголки его рта приподнялись, хотя голос остался все таким же бесстрастным. — Мария… Бойкая такая девочка…

Это стало для Артема последней каплей.

Потому что в эту секунду он ощутил страх. Такой, какого наверное не испытывал никогда, потому что это был страх не за себя. За Машку!

— Сука!..

Буст! — внутренне взревел он. — Ловкость!

В тот же миг тело налилось плавностью, а сам парень…

«Артем, стой!»

…наотмашь махнул Кинжалом, сразу вкладывая максимум заряда.

Со свистом невидимое лезвие разрезало обои, разбило дверной наличник, а когда добралось до Пухлова…

Звяк!

Артем не заметил откуда, но в его руке возник:

Гаечный ключ — проклятый предмет (???)

Система подсветила его ник, но каких-то подробностей не дала.

— А ты необычный, парень… — проговорил Пухлов.

Немного Кинжал его все же задел. За разрезанным рукавом толстовки проступила красная полоса поврежденной кожи, но о реальных травмах речь не шла. Эта махина явно могла перетерпеть куда больше.

И хуже того.

Ник Пухлого вдруг начал набухать. От него повеяло какой-то глубокой смердящей чернотой. Головка Гаечного ключа поплыла, а на ее месте проступило кривое, ржавое лезвие…

Артему окончательно все это разонравилось. Он дернул рукой, и…

— ИСПЫТАНИЕ ПРОЙДЕНО, МОЙ БУДУЩИЙ УЧЕНИК! — прогремело в комнате. Казалось, заговорили сами стены!

Оглядевшись, Артем увидел, как обои истлевают, пол и потолок трескаются, а за окном небо стремительно покрывается чернотой. Не задерживаясь, та падает на ближайшие здания, съедая стены словно саранча, оставляя лишь темные скелеты-остовы.

Глаза у парня от всего произошедшего едва ли из орбит не вылезли.

Но и это оказалось не все.

Прямо перед окном над креслом закружился вихрь, запахло горелой серой, а еще через миг струи черноты слились и материализовали…

Артем даже сначала не понял…

— ТЫ НЕПЛОХО ПОТРУДИЛСЯ! — прогудел из кресла Аим. Демон выглядел почти также, как и в прошлые разы, только немного крупнее и с фигурой чуть более похожей на человеческую. Но не узнать его при этом было невозможно. Это была вся та же скалящаяся улыбкой акулы ехидная рожа. — НЕПЛОХО! И ТЕПЕРЬ ДОСТОИН НАГРАДЫ!

Сам Артем в этот момент замер у стены, старясь держать в поле зрения сразу и Демона, и Пухлова. И второй, судя по виду, растерялся. Менее опасным это его, скорей всего, не делало. Но внимание его Аим точно привлек.

— Ты какого хера устроил⁈. — лихорадочно прошептал парень.

«Жопу твою