определяя будущее империи. Правит же всем этим Император из рода Романовых, выполняя роль этакой балансирующей силы. Каждый преследует свои интересы, и по возможности не мешает другим, так что конфликты между великими силами крайне редки. Официально.

Переселенцев из числа тех, чьи страны были разрушены, тоже хватало. Само собой, были среди них и дворяне, которые смогли сохранить свои титулы, и теперь конкурировали с коренными имперскими аристократами.

Но больше всего меня заинтересовало не это. Оказывается, Золотое Столетие называлось так не без причины, и даже не потому, что как раз в это время технический прогресс вышел на новый уровень. Нет, главное было в другом.

Искажения, хоть и продолжали оставаться угрозой, перестали являться чем-то непреодолимым. Семь из них уже пали, и люди жили в надежде, что на их веку не останется и последних. Только вот, было во всём этом что-то странное, ведь прошло уже пятьдесят лет с закрытия седьмого искажения, а восьмое и девятое так никто и не начал штурмовать. Опять же, официально.

— Извините, но мы скоро закрываемся, — вывел меня из раздумий малость неловкий голос библиотекарши. Что характерно, для дамы подобной профессии она выглядела вполне симпатично, в отличие от привычных мне старых стерв. До чего дошёл прогресс!

— Хорошо, я как раз заканчиваю, — потягиваясь, встал я из-за стола. — Было очень познавательно!

— Приходите к нам ещё, — мило улыбнулась девушка, поправляя блузку. — Не часто к нам заглядывают молодые люди с подобным рвением!

Я незаметно прошёлся по ней взглядом. Применительно ко мне, выражение молодые люди звучало вдвойне забавно, особенно учитывая внешность «умудрённой жизнью» девицы.

Девчонка, вряд-ли намного старше Димы, с весьма милым личиком и прической под каре. Белая блузка, чёрная юбка до колена и такого же цвета чулки идеально сидят по фигуре. Если бы не необходимость поскорее покинуть город, я был бы не прочь провести с ней эту ночь. Тем более, судя по взгляду, она явно не против. Заодно показал бы своему сожителю, как правильно нужно использовать это тело.

— Увы, не думаю, что получится, — пожал я плечами, улыбаясь в ответ. — Я здесь проездом, сегодня возвращаюсь в Вятку. Но если что, как только, так сразу. Как не зайти, когда здесь работают такие красавцы!

— Спасибо, — прикрывшись планшетом, пискнула девушка. — Будем ждать!

Ещё раз оценив её взглядом, я вышел из зала. Нет, в другой раз, сейчас есть дела поважнее.

Засиделся я допоздна, как и планировал. Не считая освещенных фонарями участков, на улице была непроглядная темень, а это значит, что можно выдвигаться в путь, без риска быть замеченным.

Городская библиотека находилась как раз над рекой, совсем недалеко от обрыва, рядом с небольшим, но уютным парком. Не спеша пройдясь по освещённой дорожке, я вышел к специальному участку, огражденному стальными перилами. Внизу виднелись деревья, весьма кучно растущие на склоне.

— Похоже, спуск будет сложнее, чем ожидалось, — прокомментировал Дима. — Как бы нам шею тут не свернуть!

— Я и не такие дебри проходил в своё время, — хмыкнул в ответ, перелезая через перила. — Тут главное, не торопиться.

Спуск занял целых десять минут, зато я даже ничего не порвал, ловко миновав все сучья, грозившие превратить мои обновки в лохмотья. Вымотался я изрядно, но останавливаться не стал, сразу же начав забег до ближайшей деревушки. На противоположной стороне реки в окнах как раз горел свет, так что с ориентированием проблем не возникло.

Мороз на улице был ещё тот, зато река основательно промёрзла, и можно было спокойно идти, не рискуя случайно провалиться под лёд.

На ту сторону я перебрался быстро, и сразу пошёл по обочине просёлочной дороги, сканируя окружение своим пеплом. Мог бы и пламя зажечь, но зачем? Только лишнее внимание привлекать.

Чтобы случайно не потеряться, в первую очередь я направился к ближайшей станции. Благо, тут было совсем недалеко, так что бежать мне пришлось не долго. Дальше всё пошло уже куда проще, мне только и требовалось, что следовать рядом с путями.

Дима тем временем тоже был занят делом, выполняя роль дозорного. Поднявшись на пару десятков метров вверх, он следил за окружением магическим зрением, на случай если в округе появятся ещё ходоки.

Вообще, в этих краях это не такое уж и частое явление, хоть и не совсем уж редкое. Всё же, аномалии чаще всего появляются там, где больше всего людей — следовательно, в глуши их не то чтобы много. Исключением являются только искажения, вокруг которых всегда полно свежих линз и гнёзд, ровно как и закоренелых пробоев. Только вот, до ближайшего искажения буквально половина страны, и это не считая всё ещё живого Китая.

— Вижу одну! — похоже я, что называется, накаркал. — Линза, первого уровня, на одиннадцать часов!

Ах да, уровни. Точнее, классификации, но не суть. Как и ступеней развития магов, да и демонов с богами тоже, их было всего девять. Различие было визуальное, что тоже та ещё странность. Первые семь шли по цветам радуги, от красного до фиолетового. Последние два же, заметно выделялись на фоне остальных. Восьмой уровень «искрил», переливаясь всеми цветами радуги. Девятый же, был чёрно-белым, как символ «инь-янь». Вот уж действительно насмешка мира над нарушением равновесия!

— Понял, принял, — отвечаю, сворачивая в нужную сторону. — Гавриков там не видно?

— Нет, — после небольшой паузы докладывает парень. — Скорее всего, ещё внутри. Гнезду рядом с дорогой развиться бы не дали.

Кивнув, я сразу начал перебирать в памяти только что изученный материал. Вообще, ничего сложного в работе этих аномалий не было.

Гнездо было прямой эволюцией оставшейся линзы, и успевало «дозреть» не так уж и часто. Обычно, сами монстры и были причиной разрушения, ведь покидали место своего рождения слишком рано. Уходя, они вытягивали за собой всю энергию, что и приводило к «разорению гнезда». И конечно, в случае обнаружения линзы, можно было просто войти внутрь и выкосить всех обитателей. Во избежание, так сказать.

В среднем, только каждая десятая группа монстров могла продержаться достаточно, чтобы линза успела закрепиться в этом мире, став гнездом. И вот тогда это уже становилось реальной проблемой, ведь число мобов внутри только росло, а их выход наружу уже никак не вредил аномалии. Более того, каждая новая волна ходоков становилась только сильнее, а гнездо развивалось.

Со временем, количество энергии внутри достигало своего пика, и перегородка лопалась, образуя пробой — прямой портал