Прежде чем ситуация окончательно вышла из-под контроля, Администратор сдался и согласился узнать у Мериториуса, сможет ли тот принять посетителей.

По его кивку Рубака сделал шаг назад, опустил косу и поставил ее к ноге. Коса перестала быть грозным оружием и стала похожа на обычный инструмент обычного фермера.

Стефани отошла назад, стараясь двигаться как можно медленней, но Рубака, как ни в чем не бывало, вернулся на свой пост у двери.

Эйхан Мериториус, увидев Страхолюда, слегка удивился.

– Мистер Прет-а-Порте, – сказал он, делая шаг вперед. – Чудеса никогда не кончаются?

– Великий маг, – проговорил Страхолюд, пожимая Мериториусу руку. – Насколько я знаю, вы уже знакомы с Валькирией Карамболь.

– Ты все-таки выбрала себе имя, – проговорил Мериториус с оттенком неодобрения. – Надеюсь, мистер Ловкач знает, что делает.

– Ловкача взяли в плен, – буркнула Стефани. – Это сделал Змей.

– Опять ты за старое!

– Это правда, – сказал Страхолюд. Мериториус перевел взгляд на него.

– Вы видели это собственными глазами?

– Вообще-то нет, – замялся Страхолюд. – Но…

Мериториус махнул рукой.

– Скелетжер Ловкач – прекрасный детектив, и мы высоко ценим его помощь и советы во многих сложных случаях. Но когда речь заходит о Нефариане Змее, он теряет объективность.

– Змей схватил его! – не сдавалась Стефани.

– Моя дорогая, ты мне нравишься. Я могу понять, почему Ловкач так к тебе привязан. Ты невероятно честная и открытая девочка, и это вызывает восхищение. Тем не менее ты еще не очень хорошо знакома с нашей культурой и наверняка слышала только сильно усеченную версию нашей истории. Змей уже не тот злодей, каким был когда-то.

– Я все видела, – сказала Стефани, изо всех сил пытаясь сохранить спокойствие. – Змей явился со своими бумажными чудовищами, и они схватили Ловкача.

Мериториус насторожился.

– С бумажными чудовищами?

– Они выглядели так, как будто их сделали из бумаги.

Мериториус медленно кивнул.

– Пустотелые. Любимцы Змея. Жуткие создания, мерзкие и зловонные.

– Теперь вы мне верите? Нам нужно вытащить оттуда Ловкача!

– Великий маг, – сказал Страхолюд, – мой друг в опасности. Я знаю, что вы не хотите верить, но Перемирие нарушено. Змей и присоединившиеся к нему маги не станут терять времени и возьмут власть в свои руки. Старейшины должны начать действовать прямо сейчас.

– На каком основании? – спросил Мериториус. – По слову девочки, которую я едва знаю?

– Я не лгу, – сказала Стефани.

– Но ты можешь ошибаться.

– Я не ошибаюсь. Змею нужен Скипетр. Змей думает, что Ловкач знает, где находится этот…

– Скипетр – сказка.

– Он существует, – перебила его Стефани. – Он настолько реален, что Змей за ним охотится. Он убил двоих наблюдателей, чтобы вы не поняли его план раньше времени.

Мериториус на мгновение задумался.

– Мисс Карамболь, если вы ошиблись и мы сейчас выступим против Змея, то начнется война, к которой мы не готовы.

– Простите, – сказала Стефани, заметив в глазах Старейшины сомнение и пытаясь говорить как можно мягче. – Но война уже началась.

Скрепки лежали на столе и не двигались. Стефани сконцентрировала внимание, согнула пальцы и выставила ладонь вперед, пытаясь представить, что воздух – не более чем серия связанных между собой предметов. Скрепки не желали двигаться.

Она подвигала ими по столу, проверяя, не приклеились ли они к поверхности. В комнату вошел Страхолюд.

– Мы готовы, – сказал он. – Ты уверена, что хочешь ехать с нами?

– Абсолютно. – Она положила скрепку в карман и кивнула на дверь за его спиной. – Армия там?

– Не то чтобы армия…

– Сколько человек?

Страхолюд замялся.

– Два.

– Два? У него целая армия Рубак, а он послал с нами только двух?

– Если он пошлет больше, это вызовет подозрения, – сказал Страхолюд. – Мериториусу нужно какое-то время, чтобы связаться с Морвенной Карр и Аватаром Шейлом и убедить их в необходимости действий. Пока он этого не сделал, наша миссия не может считаться официальной.

– Скажите, а Рубаки действительно так хороши, как говорил Ловкач?

– Их облачение и косы могут противостоять любой магической атаке, но в ближнем бою они гораздо слабее.

– В ближнем бою? – нахмурилась Стефани. – А они умеют бросать огненные шары? Они стихийные маги или адепты?

Страхолюд откашлялся.

– Ни то ни другое. Магия может быть предметом коррупции, и Рубаки должны быть вне подозрений…

– Так они вообще не маги?

– Они кое-что умеют, но это касается только их боевых качеств. Они очень сильные и очень быстрые.

– И что они будут делать? Бегать вокруг Змея, пока у него не закружится голова?

– Если все пойдет по плану, Змей даже не поймет, что мы рядом.

– И велики ли шансы?

Страхолюд посмотрел на нее, потом в пол, потом в сторону.

– Не слишком.

– Вот именно.

Он снова взглянул на нее.

– Кроме того, мистер Счастливчик предложил нам свою помощь.

– Он придет? – неуверенно спросила Стефани. Ей очень не нравилась перспектива идти куда-либо в компании мистера Счастливчика.

– Сам – нет, – сказал Страхолюд. – Но он кое-кого прислал. Пять – хорошее число, мы вполне сможем проникнуть туда, подхватить Ловкача и удрать. Очень просто.

Они вышли из Святилища и через запасной выход покинули Музей восковых фигур. У двери уже стоял микроавтобус. Как только Мериториус вышел на улицу, вперед вышли двое Рубак. Перед тем как сесть в машину, они достали косы из ножен. Стефани надеялась, что на дороге не будет выбоин, иначе до того, как они доедут до дома Серпайна, она может оказаться мелко нашинкованной.

К ним подошел еще один человек, которого Стефани уже знала.

– Танита Лоу, – представил ее Мериториус. – Это – Страхолюд Прет-а-Порте и Валькирия Карамболь.

– Мы уже встречались, – сказала Танита, вежливо кивнув Стефани. У нее был меч в лакированных черных ножнах, испещренных разными символами и знаками.

– Вас послал мистер Счастливчик? – спросил Страхолюд.

– Да.

– Неплохая рекомендация.

– Он хочет как можно скорее покончить с этим делом, – сказала Танита. – И я полностью в вашем распоряжении.

– Тогда вперед!