Танита забралась в машину, Страхолюд – за ней.

– Удачи! – сказал Мериториус Стефани.

– Спасибо.

Он пожал плечами.

– Она тебе очень понадобится.

Команда спасателей стояла на улице и смотрела на стену, окружавшую владения Змея. Она была в три раза выше, чем Стефани. За стеной виднелся лес, а за лесом – замок.

Если им не удастся спасти Ловкача, все будет кончено. Змей завладеет Скипетром, и Безликие вернутся. Существование планеты зависело теперь от успеха их операции.

– Что если нам придется вступить в схватку со Змеем? – спросила Стефани, стараясь скрыть дрожь в голосе. Ей нужно быть сильной. Другие члены спасательного отряда не должны увидеть, что она – всего лишь двенадцатилетняя девочка. – А что если у нас не получится войти туда незамеченными? У нас есть на этот случай хоть какой-нибудь план?

– Нет, – ответил Страхолюд. – Плана у нас нет.

– Я попробую зарубить Змея мечом, – заметила Танита.

– Ну конечно, – сказала Стефани. – Прекрасно. А как насчет охраны?

– Змей привык к тому, что Старейшины для собственного спокойствия предпочитают вообще не принимать никаких решений, – сказала Танита. – Так что вряд ли он ожидает от них столь стремительных и безрассудных действий.

Страхолюд кивнул.

– Это заставит его переменить свое мнение. Змей склонен недооценивать глупых людишек.

– Тогда ладно, – сказала Стефани. – Мне лишь хотелось убедиться, что мы все продумали. Пошли.

Ни слова не говоря, Рубаки подбежали к забору и прыгнули, потом синхронно перекинули ноги через стену и исчезли из виду.

– Просто цирк какой-то, – пробормотал Страхолюд, вытягивая руки по швам. Порыв ветра поднял его в воздух и подтолкнул к стене. Страхолюд схватился за край забора и подтянулся. Танита обернулась к Стефани.

– Подсадить?

– Если не трудно.

Танита присела, сплела пальцы в замок, и Стефани поставила ногу на ее руки. На счет три девочка прыгнула. Танита оказалось сильной, гораздо сильнее, чем можно было подумать по ее хрупкому внешнему виду, и Стефани без труда ухватилась за край забора. Страхолюд помог ей взобраться, а потом спрыгнул вниз и помог спуститься Стефани. Под ногами раздался шорох сухих веток и листьев. Через мгновение рядом с девочкой приземлилась Танита.

По мере того как они продвигались к замку, лес становился все гуще и темнее. Вечернее солнце с трудом пробивалось сквозь высокие деревья, становилось холоднее, и Стефани была счастлива, что предусмотрительно надела куртку. Рубаки шли абсолютно бесшумно. Лес был тихим, неестественно тихим. Птицы не пели, листва не шуршала. Жуткое ощущение.

Спасатели подошли к опушке у дальней стены замка и легли на землю. Территорию патрулировала маленькая армия Пустотелых.

– Этого еще не хватало, – мрачно проговорил Страхолюд. – Как мы пройдем мимо этих?

– Нужен отвлекающий маневр, – ответила Стефани. – Есть предложения?

Танита не ответила, но посмотрела на Рубак. Страхолюд все мгновенно понял.

– Но их слишком много, – возразил он.

Голос Таниты был спокойным, но твердым:

– У нас нет выбора.

Рубаки повернули к ней головы и синхронно кивнули. Они зашли в лес и скрылись.

Стефани, Страхолюд и Танита остались ждать.

– Они не смогут надолго задержать Пустотелых, – сказал Страхолюд.

– Нам хватит времени, чтобы проникнуть внутрь, – заметила Танита.

– Я совсем не то имел в виду. Мы только что отправили их на смерть.

Танита нахмурилась.

– Они делают свою работу. Мы – свою. Вы хотите вернуть вашего друга или нет?

Страхолюд не ответил.

– Смотрите, – шепнула Стефани. Пустотелые быстро скрылись из виду.

– Пошли, – позвала Танита.

Стефани, Страхолюд и Танита побежали по открытому пространству к замку. Стефани на бегу оглянулась и увидела Рубак, вставших спиной к спине и приготовившихся к бою с Пустотелыми.

Добежав до двери, Танита приложила ладонь к замку и повернула ее. Стефани услышала щелчок. Танита осторожно открыла дверь и вошла первой, выставив перед собой меч, Стефани шла второй, Страхолюд замыкал шествие. Они старались идти по наружным коридорам и держались подальше от основных помещений замка. Потом они нашли лестницу, ведущую вниз, и спустились в подземелье. Стефани подумала, что для подземной тюрьмы это помещение великовато. Танита сделала знак рукой, они остановились и увидели Пустотелого. Громко топая, он прошел по коридору и скрылся из виду.

Спасатели двинулись вперед. Танита подошла к первой массивной железной двери и приложила к ней ухо. Через мгновение она толкнула дверь. Петли отчаянно заскрипели, но камера была пуста.

Страхолюд подошел к следующей, послушал и тоже открыл ее. Снова никого.

Танита и Страхолюд переглянулись, и Стефани поняла, в чем дело.

– Нам нужно разделиться, – прошептала Стефани.

– Нет, – сказала Танита.

– Ни за что, – согласился с ней Страхолюд.

– Если мы потеряем время, Пустотелые вернутся, и мы отсюда не выйдем.

– Тогда ты пойдешь со мной, – прошептал Страхолюд.

Стефани замотала головой.

– Со мной все будет в порядке. Если что-то услышу, позову вас. У нас нет выбора.

Они посмотрели на нее, но спорить не стали. Танита подошла к следующей двери, Страхолюд побежал дальше по коридору, а Стефани вернулась назад и свернула за угол. Она вышла к новому ряду железных дверей и внимательно прислушивалась, останавливаясь у каждой. Стефани прошла целый лабиринт коридоров, рискуя в любую секунду оказаться в плену. Она старалась дышать ртом, но все равно чувствовала смрадный воздух. На шершавом каменном полу стояли огромные лужи. В глубине лабиринта двери уже были не железными, а из полусгнившего дерева. Пламя факелов, прикрепленных к стенам, отбрасывало пляшущие тени.

Вдруг впереди она увидела чью-то фигуру. Стефани хотела со всех ног бежать назад, но узнала Страхолюда. Он помахал ей рукой, она помахала в ответ и продолжила проверять двери. И тут Стефани подошла к двери, из-за которой доносилось едва слышное посвистывание. Может, это Ловкач? Раз он способен говорить без губ и органов дыхания, почему бы ему и не свистеть? Стефани не могла узнать мелодию. Она махнула рукой Страхолюду, и тот подошел ближе. Послушав немного, он кивнул.

– «Девушка из Ипанемы», – прошептал Страхолюд. – Это он.

Он показал ей три пальца, потом два, потом один, и они ворвались в камеру. Ловкач перестал свистеть.