Но вот какая-то девочка подняла книгу с земли. Повертев головой по сторонам, она быстро обнаружила того, кому этот предмет принадлежал. Черные глаза внимательно посмотрели на удаляющуюся спину мужчины. Вскоре маленькие ножки поспешно затопали вслед за ним. Это был момент, когда сошлись случайность и неизбежность, уготованные богами.

* * *

Когда он вернулся в свою пещеру, уже сгущались сумерки. Самое красивое время суток. Мужчина обернулся и немного постоял, глядя на тропинку, ведущую через лес. Дорожка, на которую падали тени деревьев, в свете закатных лучей казалась красной, как при пожаре. Небо было похоже на синий холст, по которому щедро мазнули алой краской. Зрелище было прекрасное.

Скоро наступит ночь. А затем снова взойдет солнце. Он мысленно напомнил себе об этом естественном ходе вещей. Он должен был постоянно напоминать себе об этом, чтобы не забыть. Когда ему снова посчастливится наблюдать такой пейзаж? Мужчина закрыл глаза. И представил, как его тело тает в горячих закатных лучах. Как снеговик, встретивший весну…

Вдруг откуда-то донеслись еле слышные всхлипы. Очнувшись от своей фантазии, мужчина раздраженно открыл глаза. Магия призраков не позволяет людям проникнуть в это место. Значит, это очередная загубленная душа сетует на свою судьбу. Мужчина решил не обращать на звуки внимания и повернулся ко входу в пещеру.

Плач стал громче и отчаяннее. Он даже слышал какие-то крики, но не мог разобрать ни слова. Голос был детским. Мужчина поднял бровь. Неужели это призрак ребенка? Вот незадача.

Скоро наступит время, когда в лесу орудует чудовище, поедающее человеческие души. Если угодишь ему в лапы, то не сможешь больше ни вознестись на небеса, ни переродиться. Душа разобьется на мелкие осколки и постепенно исчезнет навсегда. А ведь души маленьких детей особенно сладки и нежны, поэтому у чудовища, должно быть, уже текут слюнки. Однажды попавшись ему, свободы не жди. Если только кто-нибудь не придет на помощь.

Мужчина глубоко задумался, но потом лишь покачал головой. Подобная смерть – это тоже часть судьбы. Он снова сделал шаг к своей пещере, но в этот момент послышался пронзительный вопль, смешанный с рыданиями. Громкий визг так и врезался в уши. Мужчина раздраженно повернул назад. Вот ведь докука.

Ничего не поделать – придется отправиться на поиски источника звука. Однако реальность немного отличилась от его ожиданий. Посреди леса сидел не маленький призрак, а вполне живая девочка. Она так сильно рыдала, что ее лицо покраснело и стало похоже на обезьянью мордочку. Увидев мужчину, она крепко схватилась двумя руками за его пояс и отказывалась отпускать.

Когда рыдания немного стихли, он наконец отлепил девочку от себя. Она продолжала горько всхлипывать и мычала что-то, сжав зубы.

– Надо рот открыть, чтобы было слышно, – растерянно сказал мужчина.

Он не имел ни малейшего понятия о том, как говорить ласково, и девочка снова ударилась в слезы. У него уже болела голова от этого ребенка.

Однако мужчина знал, как нужно поступать в таких ситуациях. Ведь он провел бессчетное количество лет в окружении причитающих призраков. Он опустился на корточки перед девочкой и подпер рукой подбородок. Светло-зеленые глаза, не мигая, спокойно наблюдали за ней. Мужчина просидел так несколько минут, застыв, будто каменное изваяние. Девочка наконец прекратила плакать. Она моргнула, и в ее озорных глазах зажглось любопытство. На лице мужчины появилась легкая, словно лунный свет, улыбка.

– Хочешь мне что-то сказать? – поинтересовался он.

Девочка округлила глаза и посмотрела на него полным любопытства взглядом. Вот уж точно, этот способ всегда отлично действовал на плакс.

Малышка протянула мужчине его книгу. Он кивнул: теперь ему стало понятно, что произошло. Она смогла проникнуть в лес, потому что у нее была его вещь. Девочка объяснила, что бежала за ним, желая вернуть книгу. Что внезапно стемнело и ей стало страшно, потому что рядом не было взрослых.

Мужчина устало нахмурил брови. Если он оставит ее здесь, быть ей ужином для лесного чудовища. Даже детской глупости должен быть предел. Он легонько дотронулся до ее лба и велел немедленно возвращаться домой.

Однако внезапно из крошечного тельца раздались оглушающие рыдания, напоминающие раскаты грома. Плача во весь голос, девочка повисла на мужчине. Маленькая головка приникла к его талии, а короткие пальчики крепко-прекрепко вцепились в одежду. Едва подсохшая ткань снова насквозь вымокла от слез. Светло-синяя накидка мгновенно окрасилась в глубокий цвет индиго. Мужчина растерянно застыл на месте, не понимая, как вести себя в этой странной ситуации.

* * *

В конце концов ему пришлось проводить девочку до окраины деревни. Она то и дело принималась плакать, поэтому мужчина все время держал ее за руку. Малышка громко всхлипывала, но его ладонь сжимала крепко. Примерно на середине пути у нее заболели ножки, и он понес ее на руках. Рубашка вымокла насквозь от ее слез. Как только он пытался немного оторвать ее от себя, девочка тут же смертельной хваткой вцеплялась в его одежду. Движения ее маленьких ручек напоминали жадного демона, а тяжестью, несмотря на крошечный рост, она сошла бы за тысячу морских звезд. К тому же она была прилипчивой, совсем как злые духи, которые любят прильнуть к телу, как сосущие кровь паразиты. В общем, милой эта девочка ему совсем не казалась. Она была надоедливой и противной.

По пути уставшая малышка задремала. С заплаканных щечек понемногу спала краснота, и девочка выглядела спокойной и умиротворенной. Но даже сквозь сон она чувствовала, если мужчина пытался положить ее на землю. Тяжело вздыхая, он медленно шел по лесу. Иногда он нежно похлопывал спящую девочку по спине. Ее громкие вопли до сих пор звенели в ушах, поэтому он был рад тому, что она спала.

Девочка выглядела глупой, но явно была из знатного рода. На подходе к деревне мужчина увидел огромную толпу с факелами в руках. Родные разыскивали ее в темноте, отчаянно зовя по имени. Мужчина остановился на безопасном расстоянии от людей и разбудил малышку. Развернув ее спиной к лесу, он велел ей бежать к своей семье. Потирая заспанные глаза, девочка по очереди посмотрела сначала на деревню, потом снова на мужчину. И замерла в нерешительности. Мужчина был в недоумении. Что хорошего она увидела в нем, что сомневается, возвращаться ли домой?

Он хотел поскорее распрощаться с этой надоедой. Мужчина никогда не пробовал заботиться о ком-то, но отпугивать людей у него получалось прекрасно. В голове мелькнула отличная мысль. Напугать ее и заставить убежать в страхе. На такие проделки горазды призраки. Он попробует поступить как они. Обрадовавшись своей идее, мужчина приблизил лицо прямо к носу девочки и резко вытаращил глаза. Девочка тихо вскрикнула, но он не стал жалеть ее. Припоминая сказки про страшных демонов, он грозно забормотал:

– Ах ты маленькая проказница! Хочешь, чтобы я поймал тебя и заставил жить со мной в лесу?

Лицо девочки покраснело. Вскоре она вся вплоть до ушей залилась ярко-малиновым цветом. Мужчина довольно улыбнулся. Должно быть, ее наконец-то пронял стыд. До сих пор никто не позволял себе так разговаривать с маленькой госпожой из знатной семьи. Как он и предполагал, девочка молча развернулась и быстро побежала в сторону деревни. Должно быть, родные ее очень любили, потому что сразу же темноту пронзили громкие радостные возгласы. Немного понаблюдав за окружившей ее толпой, мужчина медленно пошел обратно в лес.

На обратном пути ярко светила луна. Дикие растения сияли серебристо-голубым отблеском. Ночной ветерок разносил в воздухе лесные ароматы. Запах скал, запах мха, запах листвы. Где-то вдалеке насвистывали свою песню дрозды.

Впервые за долгое время мужчина ощутил себя хорошо отдохнувшим. Он чувствовал сильный голод. Такой не заглушить одной лишь сушеной хурмой. Верно говорят, что заботиться о детях совсем не просто. Завтра ему снова придется пойти на рынок. Купить две связки сушеной хурмы, а может, и вовсе пообедать в таверне.