оттого, что раны на теле затянулись совсем недавно? Или потому, что он наконец дошел до той «настоящей концовки», к которой стремился? До сих пор слова с легкостью слетали с его губ, но теперь язык словно налился свинцом.

– И это… наше прошлое? – дрожащим голосом спросила Ёнсо.

Сочжу грустно улыбнулся:

– Можешь не верить. А если хочешь, можешь и поверить. Или вообще не выбирать. Все старые истории таковы. Рассказчик может менять их по своему усмотрению или добавлять что-то от себя. Легенды и сказки гуляют среди людей, забываются и создаются заново. Не это ли вечная жизнь? Жаль только, что в самом конце остаются такие банальные истории, как моя…

Один человек умирает, а второй остается ждать. Расхожее клише. В воздухе снова повисла тишина. Сочжу внимательно наблюдал за сидящей рядом Ёнсо. Ее веки дрожали, глаза подозрительно покраснели, зубы были крепко сжаты. Казалось, она вот-вот расплачется от страха. Она выглядела точно так же, как в далеком прошлом, когда он впервые встретил ее. Облик, вызывающий сочувствие, облик, от которого не отвести глаз. Однако эта Ёнсо оказалась более сдержанной: ни одной слезинки не скатилось по ее щекам.

– Почему… почему ты говоришь так, будто все кончено? Ты ведь вернулся. И моя несчастная судьба теперь изменилась.

Он отрицательно покачал головой:

– Я долго ждал правильного финала истории. Для этого нужно было пройти через сложные испытания и заплатить достойную цену. Я не заслуживаю того, чтобы ради меня рушить жизнь. Подумай о тех страданиях, которые выпали на твою долю… Их ведь было слишком много.

– И как мои страдания связаны с тобой?

– Ты находила это место в каждой своей новой жизни.

«Хотя и не помнишь этого», – добавил он еле слышно.

– Это было желание, которое я загадал Окто. Примерно на четвертый раз я заметил кое-что. В каждой новой жизни тебя ждала мучительная смерть. Болезнь, авария, война… Казалось, на твою долю выпало испытать все страдания, с которыми только может столкнуться человек. Не успев дать отдых душе в загробном мире, ты вновь и вновь перерождалась и появлялась рядом со мной. Я не мог этого понять. Почему боги так жестоки к тебе? Но со временем вдруг осознал. Когда просишь чего-то у богов, всегда приходится платить. Я снова причинил тебе…

Голос Сочжу задрожал. «Я снова причинил тебе страдания», – эти слова острым шипом пронзили его сердце.

Ёнсо без промедления ответила:

– Окто сказала, что ты изменил мою судьбу. Теперь все плохое осталось в прошлом. Я даже не помню его, так почему из-за этого ты хочешь лишить нас будущего? Я даже не жду извинений. По правде говоря, та девушка из прошлого и я сейчас – совершенно разные люди…

– Ты не представляешь, что я чувствовал, наблюдая, как ты умираешь, из раза в раз…

Зря он это сказал. Сочжу в ту же секунду пожалел о невольно сорвавшихся с языка словах. Ведь таким образом он будто перекладывал вину на нее. Однако поток откровенностей было уже не остановить:

– Каждый раз ты прощаешься с жизнью на моих глазах, а потом появляешься снова, позабыв обо всем. Исчезаешь безо всяких обещаний, слепо следуя воле богов. В каждом твоем приветствии я слышу слова прощания. Изменил ли я твою судьбу? Верить в то, что еще не произошло, глупо. Это всего лишь высокомерие. Мне лучше, чем другим, известно об этом. Поэтому я не могу быть с тобой. Я не собираюсь создавать для этого ни единой возможности. Потому что не выдержу, если снова принесу тебе несчастье!

В конце его голос сорвался на несвойственный ему крик. На лице отчетливо проступила усталость. Лунный свет отражался в его глазах, поблескивая, словно прозрачные слезы. Он притянул ее к себе и тихо прошептал на ухо:

– Я не хочу, чтобы мы снова встретили конец вместе.

Сочжу снова отодвинулся от нее и достал из внутреннего кармана плаща цветок. Это был один из тех двух бутонов, что в прошлый раз принес ему постоянный посетитель. Синий цветок, похожий на дикую лилию, сиял еле заметным светом.

– Это цветок памяти. Говорят, он может либо стирать память, либо воскрешать старые воспоминания. Теперь ты сможешь забыть и об этом месте, и обо мне. И даже о том, что услышала сегодня.

– Что?!

Он с самого начала знал, что Ёнсо вернется. Она всегда отличалась завидным упрямством. Поэтому он приготовил эту вещь на случай, если девушка все-таки загонит его в тупик. Если бы она не пришла, все было бы гораздо проще. Ведь тогда ее земные дни были бы в очередной раз окончены, и она пересекла бы реку, ведущую в мир мертвых, и навсегда забыла об их встрече в этой жизни.

Теперь Ёнсо поняла его замысел. С языка срывались только обрывки фраз: «Так ты собирался… Таким способом…» Бессильная ярость застилала глаза, и слова никак не складывались в предложения. Кажется, она спросила, поэтому ли он так легко согласился рассказать ей о прошлом. Он молча кивнул.

Рассказ об этом был последним проявлением жадности с его стороны. Он мечтал хотя бы раз поведать ей обо всем без утайки. А вдруг она скажет ему, что прощает? Что любит его? До этого момента Сочжу и не подозревал, что в глубине его сердца все еще таится эта смутная надежда. Но глядя в ее полные обиды глаза, он наконец все понял.

– Я буду ждать тебя и в следующей жизни. Но лучше нам больше не сближаться, – печально сказал он.

– А что насчет меня сейчас?

– Прости, что так вышло. Но ты все равно обо всем забудешь.

– Не делай этого! Больше ведь нечего бояться!

– И все же я боюсь.

Словно фокусник перед последним выступлением, он эффектно взмахнул цветком. Сине-фиолетовое сияние мелькнуло перед глазами девушки. Она ощутила силу потустороннего мира.

Окутанный этой силой, Сочжу с улыбкой произнес:

– В прошлом ты умерла, потому что подошла слишком близко ко мне. – Его слова звучали как заклинание: – Забудь и это место, и меня. Впредь живи свободно. Наслаждайся тем, чего тебе не было дано в прошлых жизнях, и будь счастлива…

«Будь счастлива без меня», – хотел продолжить он, но Ёнсо вдруг резко схватила его за руку. А потом протянула вперед свою ладонь и приложила к его рту. Это неожиданное движение привело Сочжу в замешательство. Неужели она буквально заткнула ему рот? С таким он столкнулся впервые. Он посмотрел на девушку круглыми от удивления глазами.

– Да послушай же ты меня! Ты же не дитя малое, в конце концов! Сколько можно твердить одно и то же? Прошлое, прошлое… – разразилась Ёнсо гневной тирадой, не забывая крепко зажимать ему рот ладонью. Но, встретив его удивленный взгляд, она вдруг почувствовала, как на нее нахлынули разные эмоции. Возмущение, обида, ненависть, любовь, нежность. Сильные чувства накрыли ее с головой. Они принадлежали и той девушке из сна. Глядя прямо в лицо Сочжу, Ёнсо выпалила: – Ты делаешь это не ради меня! Ты просто потерял голову от страха, потому что до сих пор не можешь справиться со своими проблемами! Боишься, что жизнь вдруг станет лучше? Ты заранее уверен в том, чего еще не произошло. Если любишь меня, так и скажи! Времена этой затхлой эпохи Чосон давно прошли! Сколько можно твердить про какую-то дурацкую судьбу? Сколько сотен лет ты еще заставишь меня ждать тебя?

В этот момент в голове Ёнсо внезапно вспыхнули искры воспоминаний из далекого прошлого. Они незаметно растворились в других воспоминаниях. Цветок, который был прямо перед ней, и чувства, похожие на те, что она испытывала в прошлой жизни, сделали свое дело. Прошлое и настоящее смешались, но Ёнсо была слишком зла, чтобы заметить это. Ее ладонь по-прежнему закрывала рот Сочжу, а тот лишь растерянно хлопал глазами.

Только теперь Ёнсо поняла, что хотела донести до нее та девушка из сна. Цветок, воскрешающий память, тщательно скрываемая правда и ее истинные чувства. Собрав все силы, Ёнсо вырвала