все ее сборники рассказов, сказки и прочие тома и сжег их дотла. Давно надо было сделать это. На душе у хозяина должно быть спокойно, чтобы в доме царил мир.

Ее зимы и весны, зеленые луга и сад с абрикосовыми цветами – все горело в огне. Все, что было дорого ее сердцу, на глазах обращалось в золу. Девушка не плакала и не кричала. Застыв, словно статуя с могильного надгробия, она сидела и смотрела, как ее сердце превращается в гору пепла.

Жизнь девушки становилась только хуже. Словно птица со сломанными крыльями, она была заперта в доме мужа. Ей больше не дозволялось прикасаться к книгам. Нужно было испрашивать позволения, даже чтобы просто поднять глаза к небесам. Вскоре произошел несчастный случай, и ее родители покинули этот мир. Младшего брата отправили в ссылку на корабле. Семья была тем единственным якорем, благодаря которому она еще держалась на плаву.

Однажды она пришла в пещеру и без сил упала в объятия Сочжу со словами:

– Посмотри на меня. Я все еще не подхожу тебе? Как низко я еще должна пасть?

Он осторожно прижал ее к себе. Ослепительное солнце превратилось в потускневшую горстку пепла. Хрупкие плечи жалко поникли. Вместо привычного тепла от ее тела шел холод.

Но ведь он сделал этот выбор ради ее счастья. Мужчина и представить себе не мог, что последствия будут так ужасны. Почему судьба никогда не складывается так, как хочется людям? Даже держа ее в своих объятиях, он все еще сомневался. Она была смертной, а его жизнь была вечна. Их время отличалось. Он не был уверен, что может позволить себе быть рядом с ней. Выхода не было. Если бы только он был богом. Если бы он был богом, способным менять судьбы людей, был бы финал их истории иным?

Все же мужчина решился.

– Давай сбежим. Я вытащу тебя из этого ада, – сказал он.

* * *

Мужчина покинул свое жилище, оставив все вещи на своих местах. Он уходил далеко, в неизвестность, и вел ее за собой. Все было неважно, кроме тепла ее ладони в его руке. Их тонкие пальцы крепко переплелись, и он остро ощущал прикосновение ее нежной кожи. Мужчина постоянно оглядывался и смотрел на нее. Ему казалось, она может потеряться, если он хоть на мгновение отпустит ее ладонь.

Издалека послышались крики. Это были воины ее мужа, которых он отправил вдогонку за беглецами. Кандалы судьбы плотно смыкались. Мужчина потянул ее за руку в другом направлении. Его бросило в холодный пот. Все тело ломило. Дыхание сбилось, грудь сперло.

В конце концов они оказались у обрыва скалы. Позади стояли воины с мечами наперевес, а впереди простиралась черная бездна. Он должен был сделать выбор. Отправить ее назад и спасти ей жизнь? Или предложить ей хотя бы такое спасение, но вместе с ним?

Сомнения продлились недолго. Девушка сама потянула его. Он обернулся и встретился с ней глазами. Ее взгляд горел решимостью. Пламя поднималось из глубины ее черных зрачков.

Она твердо произнесла:

– Мы встретимся снова.

Времени не хватило даже на кивок. Мужчина крепко прижал ее к себе. И они вместе полетели в бездну. Их последнее движение было мягким и легким, так птицы взмывают в небеса, широко расправив крылья. Как поток ветра, они плавно рассекали воздух. Мужчина уткнулся в ее хрупкое плечо, ощущая едва уловимый запах пота и древесины. Он закрыл глаза. В голове пронеслись слова, которые он так и не решился произнести вслух.

«Для меня ты всегда была лучом весеннего солнца, моим спасением, головокружительной фантазией. Я поведал тебе бесчисленное количество историй, но так и не смог выразить, как сильно люблю тебя. Часть своего сердца, которую не смог показать тебе… я доверяю дороге смерти. Путь в земли мертвых будет длинным и суровым, что же мне рассказать тебе в это время? Но не беспокойся, любимая. Пока тебя не было рядом, я собрал много новых историй. Ведь ты так любишь их слушать…»

Тела двух влюбленных с силой ударились о землю – сознание погрузилось во мрак.

* * *

Его охватило радостное предчувствие.

Когда он откроет глаза, она будет рядом. Одарит его лучезарной улыбкой, помашет рукой. Они медленно пойдут вперед, наслаждаясь теплыми лучами солнца и мягким ветерком. Вокруг будут цвести прекрасные цветы и деревья. Тонкие ивовые ветви зашелестят на ветру.

Он будет крепко держать ее за руку. Ах да, ему ведь нужно кое-что сказать ей. Утомительное время, воспоминания о темноте и сырости. «Помнишь, ты всегда просила меня рассказать о своем прошлом? Прости, что последняя история, которую я поведаю тебе, так скучна и банальна… И все же концовка вышла неплохой. Я вместе с тобой, я смог выбрать смерть сам, так же, как выбрал жизнь…»

Яркий свет пробрался сквозь его сомкнутые веки. Ощущая тепло солнечных лучей, мужчина открыл глаза.

Ужасная боль пронзила все тело. Он отчетливо ощущал, что все его внутренности разбиты и поломаны. Осколок кости впивался не то в легкие, не то прямо в сердце. Он хотел было пошевелиться, но эта попытка принесла невыносимую боль – он застонал, изо рта потекла кровь.

Собрав последние силы, он повернул голову. Рядом лежало ее тело. Она не дышала. Ее рука была причудливо изогнута, в ней не ощущалось ни капли тепла. Та самая рука, за которую он так отчаянно держался до самого последнего момента.

Как же так вышло? Почему все закончилось именно так? Он начал судорожно искать подсказку, пытаясь понять, что же привело к этой страшной трагедии. Медленно распутывая сложно завязанный узел судьбы, он наконец нашел. Тот день, когда он обманул богов, стерев свое имя из Книги жизни. Все дело было в его глупой самоуверенности, в том, что он решил, будто может вершить свою судьбу. Всему виной его высокомерие. Он думал, что станет богом, если не сможет умереть по собственной воле, и тень из-под деревянного настила навсегда заслонила для него солнце. Вот глупец.

Так она умерла, а он остался жить.

Потекло жестокое время. День, две недели, месяц. Ее тело, которое покинула душа, понемногу сгнило и исчезло. Все шло своим чередом, согласно порядку, установленному богами. Мужчина просто наблюдал. Он хотел запечатлеть в памяти каждую пылинку, все, что когда-то было частичкой его любимой. И только одна мысль крутилась в его голове: как ему заслужить ее прощение? Как искупить вину за то, что он заставил ее идти по дороге мертвых в одиночестве? Он хотел спросить у богов: «Вы ведь знали? Вы все знали, но просто смотрели. Что это? Мое наказание? Или жестокая шутка?»

Сменилось уже два сезона, когда мужчина наконец с трудом поднялся на ноги. Собрав ее останки, он похоронил их в земле. А затем в одиночестве вернулся в пещерный сад. Там все оставалось так же, как когда они проводили в нем время вдвоем. Он увидел фигурки уток-мандаринок, которые она принесла из дома. Прелестная пара мирно восседала посреди деревянной беседки. Именно о такой жизни для себя мечтал и он. Мирно жить здесь вместе с ней.

В конце концов мужчина не выдержал и разрыдался.

«Прости. Прости меня. Это все из-за моей глупости. Прошу тебя, если нас все еще связывает последняя нить, вернись ко мне. Можешь не любить меня больше. Позволь мне лишь рассказывать тебе истории. Я соберу все волшебные сказки, которые ты так любишь. И буду читать их тебе ночь напролет, когда ты вернешься. Точно так же, как в нашем прекрасном прошлом. Мы будем вместе всю бессонную ночь напролет».

∞

Последний рассказ подошел к концу. Сочжу вдруг почувствовал, что силы его покинули. Может, это