«Прости. В следующий раз что-нибудь принесу, старушка» — я погладила ткнувшуюся мне в ладонь шелковистую морду гнедой. Породистой, скорее всего с конезавода госпожи Влакис. Но действительно, старой. Немолодым был и слегка перекормленный мерин в соседнем стойле. Я неспешно пошла дальше, на доносящееся из полумрака шарканье щетки.

Чистящий уже распряженных лошадей кучер обнаружился в самом конце, у последних денников и дверей в каретный сарай. Что? Уже распряженных? Как это он так быс… И тут я окончательно поняла, что, вернее, кого вижу.

— Гхм… Доброе… — в горле неожиданно пересохло, да и губы пришлось облизать. — Доброе… утро?

— А я все думал — и когда вам надоест красться. — проворчал он и нагнулся, осматривая копыто коня.

— Я не кралась. — с достоинством сообщила я. — Тут просто солома колючая, а я хотела на лошадей посмотреть.

Кралась, на самом-то деле. Но для таких как он — что я кралась, что подкованными сапогами грохотала… одинаково.

— А вам можно смотреть на здешних лошадок? — ехидно поинтересовался он.

Я даже задумалась на мгновение: Марита мне бы, наверное, и дышать здешним воздухом запретила, что решил бы Тристан — не знаю, да и… не все ли равно?

— Я — сестра хозяина. — внушительно объявила я.

Он выпрямился и наконец обернулся.

— Не похожи…

Ну понятно: темно-русые волосы, карие глаза, да еще и костюм, такой южный-южный, что сразу ясно — приезжая. Типичная «столичная-мышь-с-манерами» на отдыхе. Выбивались из образа только мои босые ноги, столичные мыши, даже те, которые «без-манер», босиком не ходят. Так что на физиономии у него были написаны сомнение и недоверие. На бледной красноглазой физиономии.

— А вы похожи. На вампира. Ну и как вам здесь работать? На юге?

— Денежно. — хмыкнул он, снова окидывая меня взглядом. — Отсутствие предложения повышает спрос.

Вопреки знаменитой детской страшилке про мальчика, которому мама разрешала гулять только ночью, а он вылез в окно, чтоб поиграть днем с другими ребятами, вспыхнул как спичка, и сгорел, потому что на самом деле был вампир, а мама скрывала… На самом деле вампиры на солнце не горят… сразу. Зато обгорают так, что легче бы им сгореть сразу, на месте, чем раз за разом облазить до живого мяса. А долгое пребывание на солнце для вампира равносильно извращенному самоубийству. Так что вампир на юге — это… сильно. Они в основном на севере живут, в столице в дождь еще гулять могут, а тут, где солнце в зените прожигает насквозь даже обычных людей, а тени коротенькие-коротенькие, разве что муравью спрятаться… Но да, за свои услуги единственный вампир юга наверняка может заламывать любые суммы! Я поглядела на вампира еще раз, внимательнее: его готовность жертвовать собой ради денег вызывала невольное уважение.

— Чего господин Тутс так боится, что ему потребовался охранник? Или все-таки шпион?

Не кучером же он и вправду работает — вампир-то!

— Было бы что тут шпионить — достаточно посмотреть на конюшню и уже ясно, что ваш… м-м-м… брат… разорен. — вампир окинул конюшню презрительным взглядом. — Или почти разорен…

— А вы фабрику уже видели? — тоном профессионального осведомителя, в котором равно мешались жадность, страх и азарт, зашептала я.

— Господин Тутс сказал, что фабрика его не интересует, он и так все знает. — теперь красные глаза вампира с презрением глядели на меня.

— А про меня? — еще интимнее шепнула я.

— Что… про вас? — растерялся он.

— А хоть что-нибудь. — усмехнулась я. — Хотя бы сам факт моего существования. Но учтите… — теперь я даже не шептала, а просто проговаривала слова одними губами, зная, что он и это услышит. — Если хотите доложить ему первым, бежать надо прямо сейчас, со всей вампирской скоростью. Иначе он узнает сам. От прислуги. Или Тристан ему расскажет. — уже в полный голос закончила я.

Пару мгновений вампир соображал, а потом усмехнулся:

— Что я доложу, если даже не знаю, как вас зовут?

Я только вздернула брови — и снова он оказался сообразительным.

— Десмондус из клана Носферату. — со свойственным их племени гибким изяществом вампир поклонился — полным придворным поклоном. На конюшне. Издевка, тонкая… как северный боевой топор. И даже слегка прикрытая… как северянин на празднике первой проруби.

Никто меня в этом доме не уважает, даже залетные вампиры.

— Де Молино, Летиция. — кивнула я.

— А не соблаговолит ли леди подсказать бедному голодному трудяге — где тут кухня? — красные вампирьи глазки стали жалобными и просящими.

— Кухня? — повторила я. — То есть, докладывать не побежите?

— Что сейчас-то докладывать? Тем более, если слуги знают: за их языками даже с моей скоростью не угнаться. А вот если втереться вам в доверие, разузнать побольше…

— Разузнавать будем на кухне? — деловито уточнила я.

— Так ведь слуги же! На кухне у них самое гнездо!

— Очень профессиональный подход. — покивала я. Вампир на кухне у Фло! Я хочу это видеть! Да и саму Фло тоже хочу… — Что ж, пойдемте, покажу…

Вампир Десмондус радостно-клыкасто улыбнулся и принялся снова заворачиваться в свою пелерину. С ларя для овса подхватил цилиндр, нахлобучил его по самый нос и прогундосил из глубин своих одежек:

— Я готов!

Я кивнула и направилась к выходу. Я шла по залитому ярким утренним солнцем двору усадьбы, шла… на кухню. А по пятам за мной черной зловещей тенью скользил вампир.

Черный ход встретил нас полумраком — вампир у меня за спиной облегченно выдохнул и… сцапал меня за локоть.

— Прошу прощения! — голос его в сумраке обрел гулкость и глубину, а пальцы бесстыдно и дразняще коснулись моего локтя… и мягким, едва заметным движением потянули на себя, заставляя откинуться вампиру на грудь. Холодные пальцы, от которых мне мгновенно стало жарко. Мы замерли на мгновение… а потом он выдохнул мне прямо в волосы…

— Бочка.

— Что? — кажется, я простудилась рядом с ним — голос мой звучал хрипло и ломко.

— Бочка, говорю. Вы со света не видите…

Я тихо, рвано выдохнула. Цветные пятна, пляшущие перед глазами после яркого солнца, развеялись и я ее увидела. Бочку. Здоровенную. Еще шаг, и я вписалась бы в нее физиономией. То-то бы Марита обрадовалась! Вампир меня, можно сказать, спас. От бочки.

— Спасибо. — уже почти нормальным голосом ответила я.

— Пожалуйста… — не спеша отпускать локоть, прошептал он, щекоча дыханием мою шею.

Жаль, что легенды врут, и вампиры очень даже дышат. Потому что это вот неровное дыхание — лишнее. Во всяком случае, для меня.

Я дернула локтем — был бы человек, получил бы как раз под дых. Но клятый вампир с его реакцией только стремительно скользнул в сторону и почти беззвучно рассмеялся у меня за спиной. Я выпрямилась до хруста в спине и промаршировала на кухню — навстречу запаху свежей выпечки и кофе.