Волна теплого воздуха, не слишком приятная в летнюю южную жару, сейчас была как никогда кстати — тело, словно заиндевевшее после сцены в коридоре, мгновенно оттаяло… Неслышной (за звоном посуды) тенью, я метнулась сквозь кухонный чад…

— Тетушка Фло!

— Ай! — кухарка взвизгнула, выскользнувшая из ее рук кастрюля шмякнулась обратно на кухонный стол, разбрызгивая воду, а я крутанула ее как волчок, и сгребла в объятия, в которых она и потерялась.

Мелкая она, тетушка Фло, даже в моих объятиях потеряться может!

— Ты… Вы… — и две тощие морщинистые руки обвились вокруг моей шеи. — Девочка моя! Ты приехала! Сколько лет… — лепетание сменилось сдавленными всхлипами и тут же я получила жилистым кулачком по плечу. — Противная девчонка! Приехала и глаз не кажет! — Фло высвободилась из моих объятий и встала напротив, задиристо запрокинув голову и воинственно уперев руки в бока. По похожему на печеное яблоко морщинистому личику продолжали катиться слезы, но выглядела она при этом внушительно. И даже немножко грозно. Вот как при ее малом росте и субтильном телосложении у нее получается? — А я полночи ждала!

— Я же не знала, что ты не спишь и ждешь! — фыркнула я.

Знала, конечно, но не рассказывать же, кому я нанесла самый первый визит.

От миски со столовым серебром на нас с любопытством глазела вчерашняя горничная — Тита. Вторая служанка, совсем молоденька девчонка лет пятнадцати, косилась от лохани с мыльной водой.

— Моя маленькая леди… — стряхивая с ресниц слезы, протянула Фло. — Кто это с тобой? — она кивнула на застывшую у двери молчаливую темную фигуру.

— Это не со мной, это с господами Тутсами. — хмыкнула я.

— Привез их из Приморска. Если дамы будут так любезны… — вампир снял шляпу и поклонился. Длинные, светлые, как лен, волосы занавесили лицо. — С дороги очень хотелось бы выпить… — он выпрямился… и сверкнул в сторону горничных кровавым зрачком.

Девчонка разжала пальцы, и целая стопка тарелок с грохотом рухнула на каменный пол. Осколки брызнули во все стороны, а девчонка взвизгнула пронзительно, как придавленная колесом кошка.

Тита метнулась вперед — и звучным хлопком запечатала ей рот ладонью.

— …кофе. — закончил вампир. На блеклых губах мелькнула едва заметная довольная улыбочка.

— Ему бы еще позавтракать. — не удержалась я.

Фло и Тита побледнели… а потом дружно уставились на девчонку. Та распахнула глаза широко-широко… и кажется, собиралась снова заорать, несмотря на зажимающую ей рот ладонь.

— Я присяду, если дамы не возражают? — вампир стряхнул с плеч пелерину и под пристальными взглядами устроился у стола. Отложил шляпу, респектабельно сплел пальцы на животе и поинтересовался. — А чем тут так пахнет? — и хищно повел носом.

Девчонка судорожно сглотнула и покосилась на свежую царапину на руке.

— Никак, булочками? — невинно закончил вампир. — Тоже бы не отказался… Особливо ежели с маслицем…

— Вы разве… человечью пищу едите? — дрожащим голосом спросила тетушка Фло.

— Полагаете, из всех припасов вашей кухни меня привлекают исключительно кухарки? — вампир поглядел на тетушкину шею так выразительно, что та нервно стиснула пальцами воротник. — Ошибаетесь, сударыни, сейчас… — он выразительно подчеркнул голосом последнее слово. — …я охочусь только на ваши… булочки… — теперь многозначительный алый взгляд прошелся по бедрам Титы, у той на щеках вспыхнули алые пятна. — Но если вам, милочка, понадобятся деньги, чтоб расплатиться за разбитую посуду… — он в упор уставился на кухонную девчонку. — Найдите меня, решим эту проблему ко взаимной пользе.

— Обойдусь как-нибудь! — высвобождаясь из рук Титы, буркнула девчонка. — Сами напугали, а теперь еще и кровь пить хотят!

— Совершено не хотят. — меланхолично сообщил вампир. — Я пил всего пару дней назад, чаще раза в месяц нам не нужно. — и он все также хищно принюхался… к поданой Фло чашке кофе. Призыв оплатить перебитую по его вине посуду предпочел не заметить. Девчонка зло скривилась.

— Сытый вампир — это прекрасно! — хмыкнула я. — И зачем господам Тутсам понадобился такой прекрасный сытый вампир?

Вампир сосредоточенно намазывал булочку маслом, и отвечать явно не собирался. Но мое любопытство уже подняло голову, как атакующая змея.

— Они вас наняли тут или еще в столице? Они чего-то боятся? Зачем им нужен охранник?

Вампир выпустил клыки и со сладострастным стоном впился… в булку.

— Бесподобно! Потрясающе! — прошамкал он сквозь набитый рот. — Ваша выпечка выше всех похвал! Если бы я был вы, я бы только и делал, что пек и ел, пек и ел! — он звучно сглотнул и окинул тощую, как засушенная рыба-игла, Фло любопытным взглядом. — Вы, случаем, не из наших, сударыня?

— Фло, он не хотел тебя обидеть! — выпалила я, глядя как поджимает губы Фло.

— Не хотел. — подтвердил вампир, в холостую щелкнув зубами возле булки. — А что такое?

— А то, что нечего намеки свои грязные намёкивать! — перехватывая полотенце боевым хватом, прошипела Фло. — Нету у меня глистов! И не болею я ничем! И в тесто никакой дряни не подмешиваю! И что готовлю — сама тоже ем! А что не толстею совсем, так я в том не виноватая! Да была б я нормальная толстая кухарка, я б, может, у герцога нашего уже работала! Или в Мадронге, в само-лучшем столичном ресторане!

— Само-лучшие столичные рестораны не в Мадронге, а в столице. — хмыкнула я, отбирая у Фло уже приготовленный кофе и тоже берясь за булочки. Пока еще завтрак подадут — а тут такие ароматы! — И герцоги тоже. И не только герцоги. Я кому писала, чтоб ты приезжала, я тебе работу найду — не чета здешней? А ты мне что ответила?

— Вы переписывались? — не выдержав напора собственного любопытства, спросила Тита.

— А кто это мне девочке моей писать запретит? — Фло воинственно подбоченилась. — Я ее, почитай, вырастила! Да и выкормила, может, побольше, чем ее мать родная!

Это правда — мама меня кормила в младенчестве, а булочки с кухни Фло я таскала и в детстве, и в юности… и сейчас продолжаю.

— А ехать-то мне боязно… — враз теряя боевой настрой, Фло принялась полировать полотенцем и без того чистый кухонный стол. — Привыкла я уже тут, а туда и далеко, да еще через тоннель… чтоб меня тоже демоны поели, как бедолаг в вагоне? Шутка ли, тыщу человек за раз сожрали!

Ясно, старушка-убийца и невезучий старик из соседнего купе идут один к пятистам. Вряд ли, конечно, их это утешит…

— В одном поезде не бывает больше двухсот… ну двухсот пятидесяти человек. — не отрывая взгляд от своей чашки кофе, обронил вампир.

— А ежели б я столичным хозяйкам не понравилась? — не стала отвлекаться от важной темы Фло. — Тут-то хоть все знают, что я не какая-нибудь, а порядочная кухарка… а там поглядят на такую худущую… — Фло безнадежно оглядела свои тощие руки и плоский живот. — И погонят! И куда я денусь? Ты-то, небось, сама у хозяев живешь…