медленно, очень медленно опустила голову, вроде как его слова признавая. А на самом деле гнев в глазах скрыть пытаясь.

Ладно, имя сестры моей покойной произнес, которым я при чужих людях всегда пользовалась — не удивил даже. Но немая? Вот придумал тоже!!

— Вот, как, — тут же хищно поведя носом, ведьма развернулась в его сторону. — Что ж, это даже лучше для Лучезара. А тебя как зовут, разговорчивый мой?

— Лукьян.

Я едва вслух не расхохоталась, пришлось даже губу закусить.

Знакомьтесь, дамы и господа: сильнейший имперский маг, Воплощенный зверь по имени Лукьянушка!

Кто б из остальных услышал, со смеха помер тут же.

— Так скажи мне, Лукьян, — вкрадчиво протянула барышня, рассматривая Волка намного внимательней, чем меня. Я б даже сказала восхищенно как-то! — Как вы в моих владениях оказались, оба? И кем друг другу приходитесь?

— Сестра друга моего, — равнодушно откликнулся маг, явно на ходу сочиняя. — Просил к родичам в город Грипс сопроводить, да проследить, чтоб по дороге не обидел никто. На корабль, на котором плыли, сирены напали. Только мы двое и выжили.

— А что ж вы через официальный переход не пошли, а с контрабандистами увязались?

— А меня на погранзаставе слишком рады видеть, — многозначительно усмехнулся Волк.

Надо же. И не соврал же!

Правда, тут как в поговорке, каждый в свою сторону подумал. И, видать, не шибко праведной ведьмой она была, раз улыбнулась довольно:

— Преступник, значит. Похвально, похвально. Коль спохватятся вас, так с беглого какой спрос? Да и немую селянскую девку вряд ли кто вообще искать пойдет. Молодец, Лучезар. Хвалю! Вот только…

— Ну? — приподнял брови меченный, руки на груди складывая. — И чем ты снова недовольна?

— Да так, есть подозрение одно, — едва дернула она уголком напомаженных губ… и как пощечину мне залепила!

Я аж оцепенела сразу, но даже не охнула. Да как она… да меня сроду по лицу не били!!

И тут сбоку раздался глухой рык. Волк, потемнев лицом, руки вниз опустил и резко дернул, да так, что железная цепь на кандалах разлетелась в клочья!

И тут же на его шее захлестнулся магический аркан, который я успела увидеть. Грязноватый, будто дым из печки, он петлей стянулся на шее мага, придушая, и дернулся, заставляя упасть на колени.

А конец его, естественно, в руках держала богатенькая ведьма.

Я прикрыла глаза, пряча алые всполохи злости под ресницами. Природница, всё-таки? Ну-ну!

И из какой Школы, интересно, вылезло сиё чудо? Или она одиночка?

— Вижу я, какая она тебе сестра друга, — недобро прищурившись, прошипела она. — И что не маг ты, хоть и сильный, тоже вижу. Повезло тебе, Артеника. На дурняк такую красоту заимела!

Нет, всё ж хорошо, что Волк меня немой обозначил. Потому как иначе я сейчас бы очень долго ругалась, не зная, как точнее обозвать ее за «дурняк», и объясняя, кто кого на самом деле заимел на свою голову!

А уж как силами с ней помериться хотелось, и вовсе сказать страшно!

Только вот одна странность меня останавливала, да настолько, что я была готова даже пощечину спустить. Магия ее природная, которую она показала арканом, не шибко мощной была, видимо, дар не сильный ей достался. Но, однако ж, она и не пахла! А то зловоние, что мы раньше чуяли, да и сейчас вокруг витало, хоть и меньше стало, всё ж от нее волнами исходило.

И посему возникал вопрос: какой еще магией она владеет?

Не зная брода соваться в воду было не в моих правилах. Особенно если речь шла о запретных силах!

— Сама справишься, надеюсь? — хватая меня чуть выше локтя, насмешливо осведомился меченный. — Или помочь?

— Справлюсь, не сомневайся, — склонившись, девица эта ноготками по шее Волка пробежалась, заставляя его голову поднять, и ласково проговорила. — Я этому голубю сизокрылому быстро объясню, чем рыжая пустышка от настоящей ведьмы отличается. Скоро он у меня шелковым станет!

И как меня тут не стошнило, ума не приложу. Потому как от разодетой фифы во все стороны снова гнилью во все стороны пахнуло так, что даже Волк, не выдержав, поморщился!

На сей раз хлесткая пощечина досталась уже ему, но что там было дальше, я не увидела. Меченый этот, что собака бешеная, выволок меня обратно в коридор, и оттуда на лестницу. И так дальше и не отпустил, пока в самый подвал не спустилися.

И уже там, перед дверью в какую-то комнату, за которой дружно гремели кастрюли, он остановился. Крепко, почти до боли сжал мой локоть, и предупредил, гадостно дыхнув прямо в ухо:

— Веди себя тихо и не высовывайся. А будешь мне благодарной, может, и больше года проживешь. Поняла?

Да куда там! Развели тут тайны и интриги, магией запретной балуются, просватать насильно пытаются, еще и год жизни пророчат. Чего может быть понятного-то?!

Но пришлось на всякий случай кивнуть.

Глава 13. Кто в лес, кто по дрова

Чуйка меня не подвела, за узкими потертыми дверьми подвала действительно обнаружилась кухня — большая, просторная, с полками вдоль стен и огромным дубовым столом посредине. Здесь пахло гораздо лучше, чем во всем особняке, только вот света было мало. Свечи не жгли, а лучей солнца, что в закопченные полукруглые окна под потолком проникали, едва хватало.

А вот печей было много, как и людей, и потому тут стояла отменная жара.

— Людвига, — пихнув меня поближе к столу, меченный этот уселся на ближайшую лавку, как хозяин, громко крикнув тоном приказным. — Сюда иди!

— Ну, — как будто ожидая его появления, откуда-то из-за громоздкого шкафа выплыла, видимо, местная кухарка, и грозно уперла руки в свои огромные бока. — Чего надо?

А вот остальные местные работницы, до того сновавшие туда-сюда, при первых звуках его голоса куда-то незаметно потерялись…

Странно. Очень странно!

— Помощницу тебе привел, новую, — усмехнувшись, мужчина по-свойски полез в стоящие на столе тарелки, прикрытые опрятными, на удивление, рушниками. — Обучишь ее всему.

— Опять? — кажись, новость эта пришлась женщине не по душе, потому как ее одутловатое лицо и без того странного, синюшно-багрового оттенка медленно стало наливаться краснотой. — Наша песня хороша, начинай сначала?

Я же тихонько стояла, скромность изображая, кухонной утварью прикинувшись, да уши во все стороны развесив. Похоже, мне и по углам долго рыскать не придется. Они ж сами всё самое сокровенное выложат!

— Характер у тебя поганый, Людвига, — криво ухмыльнулся меченный. — От того и девки от тебя бегут.

— А то ж я не знаю, куда они на самом деле деваются! — не выдержав, кухарка звучно треснула по