Маневр сверху был чреват попаданием под огонь «Гардов», которые могли во множестве там находиться для охраны зарядных панелей. На встречном курсе появились редкие контейнеры, сброшенные грузовым судном то ли специально, то ли из-за какой аварийной ситуации. Уже приблизившись на достаточно близкое к ним расстояние в сравнении с длиной самого «Ковчега» неизвестный корабль резко нырнул вниз и направился под «брюхо» исполина. С десяток крупных контейнеров пропылили мимо того места и отправились далее в свободное плавание. Шлюзовой нижний люк самой «Зари» открылся, и оттуда выскочила парочка легковесных и скоростных «Либолов». Космолеты эти имели на вооружении легкие импульсные излучатели и две парные реактивные пусковые установки для запуска ракет различного назначения. Вряд ли столь легкие хоть и весьма маневренные файтеры могли представлять реальную угрозу «Ковчегу». Да и, судя по маневрам снизу и вдоль бортов, им было нужно совсем другое. Через малое время следом за ними вылетел малый пассажирский орбитальный шаттл класса «Визитер». Его особенности можно было с легкостью уложить в 4 простых слова: «компактно», «практично», «эффективно» и «примитивно». Его каплевидный силуэт буквально сразу же исчез во мраке космоса под тенью корабля-гиганта.

Еще через несколько минут он, подобно некой присоске или пиявке, пристыковался своим «днищем» к броне-плите «Ковчега» прямо над люком аварийного шлюза. «Либолы», выбрав некие, ведомые только им траектории, принялись выписывать пируэты вокруг шаттла, но при этом избегая залетов поверх грузового судна. «Заря» словно на невидимой привязи зависла всего в паре километров от «Ковчега», повторяя его вектор и скорость дрейфа.

«Астра» сделала в точности все, как и капитан Мекелдоно когда-то, но отчего-то у нее ничего не получилось. Неизвестный корабль резко сменил траекторию и ушел от казалось неминуемого столкновения с ее сюрпризами. Все системы корабля после экстренного выхода из ВК работали штатно. Только основная двигательная установка на заряженных фотонах не слушалась ее команд. Маневровые ускорители так же отказывались подчиняться. К ним уже спешили дроны «ремонтеры», хотя слово «спешили» для этих медлительных дронов совсем не подходило. Сделать что-то еще в сложившейся ситуации ИИ не мог, но и сюрпризы еще не окончились. Оставался вполне себе шанс отбиться от незваных гостей, покусившихся, как думала «Астра», на ее груз. Кроме того ИИ закончив анализ цикличных дуг, которые выписывали космолеты, пришел к выводу о возможном повторении сценария с контейнерами, но уже против «файтеров». 5 контейнеров отцепились, словно кто-то невидимый слегка подтолкнул их лететь в нужном направлении. В этот раз «Астра» специально выбрала траекторию плавного пересечения курсов обоих «Либолов». Контейнеры разделились на 2 и 3. Один из космолетов будто учуял, что ему на перерез параллельным курсом двигаются контейнеры. Космолет просто сбросил скорость, чтоб пропустить их. «Астра» ожидала именно такой реакции, просчитывая дуговую траекторию космолета, который не захочет сходить с нее ради каких-то ящиков. Заминированный контейнер взорвался в максимально возможной близости всего в каких-то 15-и метрах впереди «Либола». Огромный огненно-белый шар поглотил «файтер», словно его тут и не было никогда. Второго ждала та же участь, но он, видимо, вовремя обнаружив конец «собрата», сразу же атаковал контейнеры. В его случае «Астра», предвидя подобный ход противника, оставила заминированным именно 3-ий ящик, да бы дать возможность тому применить свой арсенал излучателей и уничтожить первых два на подлете. Все так и произошло. Космолет, не меняя траекторию, изменил угол наклону фюзеляжа, таргетировал цели и выстрелил парными излучателями. Ярко голубые пульсирующие лучи очень быстро и точно испарили сразу два контейнера без детонации. 3-й же спокойно проплыл еще весьма приличное расстояние до «Либола» и детонировал на не таком уж и выгодном приближении. В итоге второму космолету досталось меньше. Его окатило мелкими, разогретыми до бела осколками. Космолет покрылся всполохами и искрами от контакта. На борту у него что-то очень сильно полыхнула в районе левого разгонного ускорителя и тут же потухло, выбросив из двигателя множественные фрагменты конструкции. «Либол» хоть и был еще «живой», но получил весьма серьезные повреждения в ходовой части. Словно обиженный на свою судьбу он выпустил 4 ракеты в секции «Ковчега», откуда вылетели контейнеры-обманки, и, сменив траекторию, сильно потеряв в маневренности, отправился к «Заре».

Сделка с совестью

— Есть кто живой!? Кто главный!?

Голос говорившего через усилитель принадлежал закованному в силовой скафандр Федерации человеку, ступившему магнитными ботинками на пол широкой и просторной шлюзовой, заставленной контейнерами. За ним следовали еще две такие же фигуры. В своих броне-скафандрах, угловатых шлемах с мощными фонарями прожекторами, с бластерами на боку они выглядели грозно и внушительно. Вервокс ждал в инженерном отсеке у входа в шлюз. Он слышал голос говорившего гостя через нейро-линк общего канала. О скафандрах сам Верв не позаботился, потому что не думал встречать гостей так рано. Проекционное инфо-табло в инженерном коридоре сработало и моргнуло зеленым, дав понять, что в шлюзовой восстановлены герметичность и давление. Вервокс внезапно подумал о том, что у него там могут быть люди, и кто-то возможно вступит в контакт вместо него. Его терзал страх выходить на встречу первым. На подсознательном уровне сработала основная черта характера — осторожность. «Не… Вряд ли… Лурд и его головорезы где-то в ангарах. Симона докладывала, что все хорошо». Вспомнил он и про тех, кто пал жертвой корабельного ИИ, но тут не Алдабра, и то, что они улетели и куда улетели, никто там не знает. Вспомнил он и про Германа, который упрашивал отпустить его на время, чтоб проведать Нару. Тот даже соглашался на охрану или в компании с Олди. «Ну, вот и пришел твой час, Гер!».

— Хочешь уйти? Тогда выйди к нашим гостям и скажи, что груз готов к сбросу.

— Какой груз? — тут же спросил Герман.

— Вот выйдешь и увидишь! — рявкнул на него раздраженно Вервокс.

Однако, еще недоговорив он уже пожалел о своей идее. «Эдак и оплату ему вручат! Мало ли, что он сделает с депозитом! … Нет уж, пойдем вместе, но его вперед».

Дверь в инженерный коридор отъехала в сторону. Вервокс, толкая впереди себя Германа с обвязанным вокруг поясом-шлангом, вплыл следом. За ним так же на привязи двинулась Олдита и остальные. Вервокс сразу увидел гостей и взял их на мушку миниатюрного капсульного пистолета, укрываясь за плечом Германа. Сразу 6 мощных прожекторов-фонарей своими лучами ударили в них. На какое-то мгновение Вервокс ослеп. Остальные так же попали под лучи. Группа немного расстроилась, но сохранила сцепку в виде длинного шланга-змеи, что они использовали для взлома.

— Уберите