каких-то останков, то ли дронов, то ли еще чего было так много, что он решил просто немного больше углубиться далее по коридору, чтоб спрятаться тут среди них. Прямо в луч его фонаря в упор выплыла искаженная гримаса в прозрачном полимере его друга Пулио. Рядом с ним, так же медленно вращаясь, возникла туша и Мигеля. Тоффен и в страшном сне не мог себе представить, что увидит своих друзей вот так вот изуродованными и обожжёнными. То ли Тоффену почудилось, то ли в самом деле, но он услышал жуткий душераздирающий вопль. В какой-то момент ему померещилось, что вопит один из его мертвых друзей. Он не совладал с собой и тоже закричал:

— А! … Нет!

Он так перепугался, что не выдержал и завопил. Сердце бешено заколотилось в груди, когда Тоффен осознал, что сам же их попросил сюда сплавать. Его истошный вопль определенно услышали преследующие «Каракурты». Лязгающие звуки металла о дверь уже доносились из лифтовой шахты. За руку его резко схватил некто и тут же стукнул больно рукой по лицу, чтоб заткнуть.

— Тихо, придурок! — зашипел он на Тоффена голосом, как разгневанная змея.

Смертоносные попутчики

Место, куда его втянул внезапный «спаситель», было в углу коридора перед его поворотом на лево среди кусков мусора и деталей дронов. Один из крупных фрагментов металлической плоскости неплохо скрывал это место от посторонних глаз. Тоффен узнал его даже несмотря на мрак и проекционные очки у того на переносице. Это был Чейз, та самая «разведка оборотней» Вервокса.

— «Ты? Тут? А почему не с остальными? … Все уже улетели?» — попытался он объясниться через нейро-линк, раз уже голосом тот не давал.

Однако реакция была совершенно неожиданная весьма странная. Чейз резко ударил его в грудную область туда, где находился обруч под шейным отделом комбинезона. Что-то с неприятным звуком хрустнуло. Тут же перехватило дыхание. Парень принялся с жадностью хватать воздух, чтоб отдышаться.

— Заткнись и слушай меня! … Мы тут не одни, понимаешь!?

Его четкий и лаконичный шепот Тоффен услышал очень даже неплохо. Отдышавшись наконец он смог отреагировать.

— Да… Я знаю… За вами прилетел корабль — так же шепотом ответил ему Тоффен.

— Какой к черту корабль? — выругался тот, весьма удивившись.

Однако Тофф проигнорировал его, решив все же узнать, почему нельзя через нейро-линк общаться. Шепот да еще такой эмоциональный неприятно напрягал связки. Чейз не ответил, но снял свои проекционные очки и насадил их парню на переносицу. Запустилась запись чего-то отснятого при помощи той самой полимерной гибкой «змеи», которую «оборотни» применяли для проникновения за двери через вент-каналы. Однако просмотр пришлось срочно прервать, потому что дверь сзади открылась и внутрь коридора проникли «Каракурты». Тоффен их не видел, но по характерным металлическим лязгам во время толчков догадался, что это именно они. Чейз тоже узнал их. Оба затихли.

— Давай вышибем им мозги — прошептал Тофф, показывая тому свой бластер.

Он был младше, но ему очень хотелось любой ценой прикрыть свой страх и доказать, что он не робкого десятка, тем более самому Чейзу, который всегда и везде у «оборотней» лез первым. Тоффен знал, что отец у того был охотником, а мать их бросила. У Чейза не было ни братьев, ни сестер, но отец с детства научил его ориентироваться на местности и в пространстве, а так же подмечать мелочи, что для следопыта было очень важно. В один такой охотничий день его отец погиб, соскользнув с края скалы. Спасатели же то ли не смогли, то ли не захотели вылететь в пургу для спасения, казалось, и так уже погибшего любителя охоты. Хотя сам Чейз тогда сделал все, что смог, чтоб стабилизировать умирающего отца. Но тогда это не помогло, зато наложило некий отпечаток на психику парня. Чейзу грозил детский центр-приют реабилитации и взросления. Тогда ему помог избежать его Вервокс, убедив своего отца усыновить талантливого Чейза, молва о мастерстве следопыта которого на тот момент уже распространилась по всему Альба-Сити.

— Даже не думай… Твои «Каракурты» тут очень даже кстати.

Чейз подмигнул ему, указав на очки. Тофф заметил на его лице улыбку и знаки мимикой.

— Смотри… Больше увидишь, меньше мне придется тебе что-то объяснять… Я потом гляну в записи.

Картинка была четкая и освещенная, будто снимали в сумерки, а не в полной темноте. Тоффен отлично заметил фигурки двух «Каракуртов», которые миновали их схрон и завернули за угол, совершая стремительные прыжки. Глаз «змеи» словно живой следил за ними и держал в фокусе. «Каракурты» достаточно быстро достигли место крупного необычного словно проплавленного отверстия в стене. У его краев «дрейфовали» куски чего-то почерневшего. Само пространство было мутное, как в тумане, и разглядеть что-то через оптику «змея» было сложно, пока снова не вмешалась умная электроника, которая принялась очищать и достраивать картинку по фрагментам. Глазам Тоффена предстали некие панцирные существа, которые занимались тем, что втаскивали в дыру чье-то мертвое тело в комбинезоне. Тоффен по характерным отличиям и дизайну сразу догадался, что это кто-то из парней Вервокса. Ему показалось, что оно мертво, пока он не заметил движения рук и ног тела в попытке сбежать от тварей. Те действовали быстро. Их поведение и реакции сильно напугали Тоффена, но он продолжал следить. Твари услышали дронов, которые при своем приближении издавали слишком характерный лязг о стены. Возможно они и миновали бы эту дыру, не обратив внимание. Однако один из «Каракуртов» в своем прыжке угодил двумя гофрированными лапами точно в отверстие, из-за чего был сразу же атакован панцирными шипастыми тварями. Тоффену отчего-то показалось, что у мелких 20-сантиметровых монстров нету шансов против вооруженных дронов. Он ошибся. Их скорости движения и реакции могли бы позавидовать не только «Каракурты», но и куда более проворные «Жнецы». Пока дрон пытался выбраться из норы, вытаскивая конечности и придерживая тело у стены при помощи магнитов, его атаковал панцирник, выпустив шип. Такого Тоффен никогда в своей жизни не видел. Острый тонкий, как игла, шип высек искры от брони «Каракурта» и срикошетил вверх. С другой стороны от второй твари прилетел еще один шип, но и он лишь высек искры. Из самой норы показалось некое длинное и толстое щупальце, подобное живому извивающемуся эластичному темно-серому шлангу. Оно было твердым и острым на конце, имея по бокам крючки. Это щупальце лихо подцепило «Каракурта» сзади за «брюшко», чтоб тот не подстрелил ни одну из двух мелких тварей. Тоффена не покидало чувство, что панцирьники точно знали, с кем имеют дело.