убить вождя, освободить предателя Гюнтера и передать ему власть! Мятежники убиты, но наш лорд тяжело ранен! Всю власть в крепости, я беру на себя!

— Су-ро-вый! Су-ро-вый! — кто-то из толпы начинает скандировать, и вскоре все подхватывают этот клич.

— Чтобы спасти лорда, нам нужна помощь жрицы, — распоряжается Суровый. — Хватайте наложниц, тащите девок из борделя. Ловите рабов! Их всех надо доставить в тронный зал! Только так мы сможем победить!

* * *

Я внимательно рассматриваю закрытые ворота внутреннего поселения восточников. Первое сражение завершилось нашей оглушительной победой.

Всего погибло примерно полтора десятка кнехтов и рабов — некоторые в давке у ворот, другие под обстрелом.

Ещё около семи игроков пали в ходе дальнейших боёв. Оставшиеся сдались.

Теперь у нас более двух десятков пленных. В основной массе рабов, измотанных, голодных и перепуганных. Кнехтов почти всех мои воины перебили, даже тогда, когда те почти не оказывали сопротивления. На всякий случай.

С моей стороны погибло всего пять человек: четверо во время осады ворот и один уже внутри, подставившись под удар одного из кнехтов. Четверо были тяжело ранены, в том числе две валькирии. Остальные, хотя и получили ранения, были способны оставаться в строю.

Опять же, придётся с Майором изменить программу тренировок и вбить в головы солдатам, что они далеко не бессмертны, даже если превосходят врага в обмундировании.

Во время захвата внешнего кольца мы, к моему огромному удивлению, обнаружили склады, полные продовольствия. Именно той самой моркови, что теперь оказалась в наших руках.

Более того, мы нашли даже несколько неубранных полей, хотя я был уверен, что к нашему приходу враг уничтожит их, чтобы продукция не попала к захватчикам.

На месте Джо-Джо, если есть риск потерять посад, я бы максимально «вычистил» бы его, забрав всё ценное во внутреннюю крепость.

Такое чувство, что у него был план обороны, но он исполнялся кусками.

С одной стороны рабы и кнехты выигрывают время для остальных сил, с другой…

Где те самые основные силы⁈

Я каждую минуту ждал контратаки из внутреннего лагеря. Враг мог ударить в тыл, когда мы зачищали поселение. Мог вывести продукты и оставить нам выжженную землю.

Мог ударить чем-то метательным сверху, со стен. Пускай не щадя ни своих, ни чужих, но загнав нас в ловушку между двумя рядами укреплений. Мог спустить на нас кабанов, как я сделал когда-то с Хищником.

В итоге он не сделал… ничего.

Это меня смущало, так словно я явился на поединок, а мой соперник просто не пришёл.

Даже на стенах не имеется наблюдателей.

Меня подмывает провести пробную атаку, чтобы узнать, в чём причина всему этому.

Но нет: солдаты измотаны, боезапас пуст, а наличие двух десятков пленников не способствует немедленному возобновлению осады.

Что же не так? Я смотрю на внутреннюю крепость, и тело охватывает непонятное леденящее чувство опасности.

Что-то не так, укрепление выглядит странно. В этот момент картина мира словно смещается во мне, и я вижу ту же стену, но словно в другом ракурсе.

Небо над ней темнеет, а в нём раскручивается громадный черно-красный вихрь.

Сухой ветер проносится мимо меня, сдувая столбы дыма и пепла в сторону, но неизвестный вихрь даже не шевелится.

Он существует не в нашем слое бытия, а в энергетическом.

— Лорд? — ко мне подходит Малой, заметив, как я, словно вкопанный, застываю на месте.

— Слушай, ты ничего подозрительного не видишь? — интересуюсь у него, указывая на внутреннее поселение.

— Хм? — Малой поднимает брови. — Ну, стражи не видно? Как и стрелков на стенах?

— И всё? — изумляюсь я.

Вихрь становится сильнее. Кажется, я даже различаю, как к нему начинают стекаться десятки нечётких духов. Энергетические пиявки пожаловали в гости? Для них есть что-то вкусное?

— А нужно что-то ещё? — искренне недоумевает Малой.

— Да нет, — качаю головой, но понимаю, что каждая минута промедления может сыграть с нами злую шутку.

Прямо как тогда в Спарте, когда Стайса всё же сумела отчасти завершить свой ритуал. В этот раз этого позволить никак нельзя. Второй раз ту же ошибку я не допущу.

— Малой, прикажи Майору собрать всех, кто может стоять на ногах, — обращаюсь к мужчине.

— Какой будет приказ, мой Лорд? — подбирается парень.

— Мы идём на штурм. Снова…

Глава 19

Подготовка к продолжению боя оказывается напряжённой и нервозной — по крайней мере, для меня лично.

Вихрь за частоколом не только не утихает, но и наоборот, набирает мощь, все больше напоминая растущее торнадо.

Если Стайса раньше занималась жертвоприношениями, то теперь, по всей видимости, она решила не ограничиваться мелочами и пожертвовать всеми, кто остался внутри укреплений. Даже страшно представить, что она сможет сделать, распоряжаясь таким колоссальным количеством энергии.

Именно поэтому медлить просто недопустимо. Особенно сейчас. И это несмотря на то что наши солдаты измотаны после сражения с практически пятью десятками рабов и кнехтов.

Сейчас мне удалось подсчитать точное число оборонявших: к двадцати двум погибшим добавились полтора десятка раненых различной степени тяжести. Те же, кто сумел обойтись без серьёзных ранений, составляли всего лишь двенадцать человек.

В начале осады их было пятьдесят — количество, которое, по сути, превышает нашу численность в два с половиной раза.

Не удивительно, что мне казалось, будто орда противников не имеет конца и края. В такой толкучке, что образовалась у ворот, даже невозможно было определить, сколько их там — двадцать, тридцать, полсотни или даже больше.

Сквидвард вместе со своей помощницей немедленно организуют полевой госпиталь прямо здесь, во внешнем поселении. Это нужно, чтобы как можно скорее обработать раны наших солдат.

Несмотря на то что мы отделались сравнительно малой кровью в столкновении под стенами, количество раненых остаётся значительным. Пострадал во время боя каждый второй.

И, хотя травм, угрожающих жизни, никто не получил, даже самый незначительный порез мог стать решающим в войне на истощение.

Заодно они пытаются спасти тяжело раненных кнехтов и рабов. Здесь я руководствуюсь не только человеколюбием, но и практической пользой. Пленник с уровнем и навыками куда полезнее новичка.

Теперь, оставив всех пленных на попечение «валькирий», и приняв меры к тому, чтобы они не устроили никаких неожиданностей, я приказываю «стройбату» Мустафы снова двигать таран.

Штурм необходимо продолжить.

Каждый уже вымотан до предела, но ни один из нас не жалуется. Все чувствуют странную, угнетающую атмосферу, исходящую из внутреннего кольца осады.

И хоть никто, кроме меня, не мог видеть ужасающий вихрь, приманивающий к себе множество духов, но под ложечкой сосало у каждого.

На всякий случай я направил воинов к Омари, распорядившись, чтобы Черти-что перенесли из лагеря ко мне.

Если и идти штурмом на источник этого жуткого вихря, то хотя бы с командой поддержки в виде манекена. Возможно, он ещё сможет проявить себя и прикрыть нас в трудный момент.

Между тем таран приближается к воротам.

Бах!

Первый удар разносится эхом по всему поселению. Однако, к моему удивлению, на стенах не появляется ни одного движения.

Ни одного противника. Нам никто не мешает и никто не обстреливает. От этого становится ещё более жутко, хотя умом я и понимаю, что нам чертовски везёт.

Бах! Бах! Бах! Ворота трещат, но ответа мы так и не получаем. Кажется, что всё внутри просто вымерло.

И вот, последняя преграда рушится.

Таран аккуратно, словно на тренировке откатывается назад, освобождая проход.

Фаланга, сомкнув щиты, входит в пролом, оставшийся от ворот. Медленно и картинно, как будто на параде. Бойцы, уже ощутив необходимость соблюдать всё, что вбил им в башку Майор, строго соблюдают строй.

Я иду сразу за их спинами.

Мы выходим в узкое и длинное пространство. Каменный проход, огороженный справа и слева хозяйственными постройками, которые могут быть и дополнительным рубежом обороны. Оттуда из окон очень легко обстреливать любого, кто попытается штурмовать этот форпост в лоб.

Но сейчас окна и балконы пусты. Проход ведёт прямиком к большой постройке, в которой я узнаю подобие моего поместья, правда, куда более высокоуровневое.

Именно над ним в небеса рвётся вихрь.

Замечаю, что слабые духи, которые кружат над ним, с одной стороны привлечены потоком энергии, который исходит снизу, с другой — боятся спускаться слишком близко.

Очевидно, им там не слишком рады. Некоторые из них, едва я только преодолеваю