давят врага, не давая тому ответить. Кнехты поддаются. Кто-то из них падает на землю, и тут же оказывается зарублен. Лопатки в условиях именно такой тесной схватки, идеальное и чудовищное оружие.

Мы давим, теперь уже и численным превосходством и мастерством ведения боя.

Солдаты учатся действовать слаженно, а это значит, что они способны атаковать так, чтобы у врага не оставалось шанса одновременно отразить несколько ударов.

Кнехты держатся, но отступают. Минута… другая… И внезапно отряд кнехтов заметно вздрагивает. Их защита рушится нашим сокрушительным ударом. Они бегут!

Мы пробиваемся через ряды врага и мгновенно выходим на оперативное пространство, прямо в тыл к стрелкам на стенах. Майор и Малой, наши лучшие бойцы бросаются вверх, устраивая среди бездоспешных пращников резню.

Теперь удержать моих солдат у ворот становится невозможно, и противник это отчётливо понимает. Две его группы начинают отступать на полной скорости. Битва переходит к самой приятной стадии. К избиению бегущего противника.

* * *

Джо-Джо сидел в тронном зале, раздумывая над тем, как следует поступить дальше с осадой. Враг, определённо, ворвётся во внешнее кольцо, наверняка увязнет в бою с кнехтами и рабами, и потратит на них свои силы. Измотается, ослабнет, потеряет часть своих людей и израсходует снаряды, если таковые у него имеются. А судя по столбам дыма, они у него, действительно, имелись.

Именно в этот момент слабости Джо-Джо и ударит — всем, что у него есть. Вперёд, конечно, будут пущены кабаны, которые разорвут боевые порядки противника.

А уже только следом за ними поедут и сами наездники, ведя за собой кнехтов.

Что бы там атакующие ни придумали, несколько десятков обезумевших боевых кабанов — это стихия. Животные сметут всё на своём пути и даже не заметят.

Пусть часть животных погибнет. Это не люди, их число быстро восстановится. Военная добыча и польза от захваченного кластера врага легко покроет все убытки.

А добить противника, по которому лавиной прошли хоги, не составит никакого труда.

Джо-Джо наслаждался своим планом как шахматной партией. Ему доставляло удовольствие смотреть, как людишки идут в его западню. Как, думая что это они сами всё придумали, враги исполняют ЕГО волю.

Так было всегда, так будет и сейчас. Джо-Джо прежде всего был осторожным и расчётливым. Он побеждал наверняка.

Да, этот план не может провалиться. Всё сейчас играет ему на пользу: хаос и неразбериха, измотанность оппонента.

Его же наездники свежи и полны сил. Жаль, что идиот Суровый погубил часть преданных людей. Естественно, Джо-Джо уже доложили, и он непременно накажет своего БЫВШЕГО капитана. Да так, чтобы другим было неповадно. И всё равно, сил хватает.

Один единственный натиск, и эта глупая война окончится так же, как и остальные — его безоговорочной победой.

Зачем вообще было играться в кошки-мышки с врагом? Он сам придёт на порог к Джо-Джо, этот наглый лорд, уверенный в своих силах. Эта вера и станет причиной его гибели.

Зачем вступать в бой снаружи частокола? Чтобы дать шанс противнику снова подточить его ресурсы? Ну уж нет. Сражение случится на тех условиях, которые он определит. И до исполнения заветного плана оставалось совсем чуть-чуть.

Неожиданно двери распахнулись, и в зал скорым шагом вошли десяток вооружённых кнехтов. Вела их улыбающаяся Стайса.

— Вы что творите, ублюдки? Совсем страх потеряли? Здесь военный совет! — пухлый мужчина, один из байкеров, вскочил со своего места.

Ещё трое привычных охранников Джо-Джо, всегда бывших поблизости, тоже зашевелились.

— Как это понимать, Стайса? — Джо-Джо спокойным голосом обратился к девушке.

— О, всего ничего, Джо-Джо, я просто решила оптимизировать систему управления, — жрица щёлкает пальцами, и десяток кнехтов мгновенно бросается в атаку.

Пухлый байкер немедленно получает копьём в подбородок и оседает на землю, лишённый дыхания.

— Сволочи! Это бунт! — взвизгивает один из трёх оставшихся байкеров.

Они моментально набрасываются на подчинённых, возомнивших о себе неведомо что.

Но схватка гаснет, не успев начаться.

— Оглянитесь, — голос Стайсы звенит под сводами зала. — Разве мы вам враги? Разве вы не одни из нас? Вот настоящий враг! — её палец указывает на Джо-Джо. Вместо того чтобы отражать нападение, он сидит и ждёт врагов, накрыв столы! Он с ними в сговоре, так спасите «Устрицу» и убейте Лорда!

— Да, верно, — один из байкеров хмурит лоб, — он нас предал. Смерть предателю!

Ритуал даёт жрице силы. Всего одна жертва, и столько энергии. Богиня особенно добра к ней сегодня. Правда, она потребовала, чтобы ей отдали душу этого Лорда Шурика.

Но Стайса не против. Она с удовольствием уложит этого заносчивого Лорда на алтарь. А пока туда попадёт другой, вставший у неё на пути.

Байкеры, которые должны быть охраной, идут к своему лидеру, перехватывая поудобнее своё оружие.

— Так вот что ты задумала, — вздыхает Джо-Джо.

Как обычно, непонятно что у него на уме. Сейчас в его голосе слышится грусть, словно Стайса — маленькая девочка, которая его сильно разочаровала своим поведением.

— Уж прости, милый, но на этой горе места хватит только для одного, — расплывается в улыбке жрица. — Взять его!

Тринадцать игроков срываются со своих мест.

В руке у Джо-Джо оказывается двуручный молот, которым он, однако, размахивает как одноручным. Слышится треск костей. Казалось бы, численное превосходство совершенно одностороннее, и Джо-Джо должен пасть уже в первую минуту,

Но реальность отличается от ожиданий. Великан сражается в одиночку с толпой кнехтов, давя их одного за другим, подобно насекомым.

Вот, схватив одного за голову, он поднимает его в воздух и швыряет в другого.

Третьего и четвёртого он сбивает с ног едва заметным взмахом своего молота.

Пятого прижимает к земле мощным ударом ноги, а затем вдавливает его в древесину.

Шестой сталкивается лицом с краем стола, оставляя на нём пятно крови. Седьмого и восьмого прижимает к полу колонна, опрокинутая молотом Джо-Джо.

Девятый отлетает на другой конец зала, получив удар кулаком под подбородок. Десятый и одиннадцатый также падают, сбитые с ног ударом молота по полу.

Дрожь охватывает весь комплекс. Джо-Джо не издаёт ни крика, ни вопля, не заходится в яростной тираде.

Он молча и методично искореняет любой намёк на сопротивление, постепенно приближаясь к виновнице происходящего. Наконец, последняя пара бойцов не выдерживает его натиска и разлетается в разные стороны.

Весь зал погружён в тишину. Воины лежат разбросанными тут и там — израненные, поломанные, окровавленные.

На ногах остаётся только один невредимый великан.

Он возвышается над жрицей, своим пронзительным взглядом грозно прожигая её, словно кляксу на чистой бумаге.

В глубине глаз Стайсы мелькает страх. Она отступает на один шаг назад, её губы дрожат.

Понимая, что убежать ей не удастся — не от этого человека, стоящего перед ней, она вздыхает.

— Это конец, жрица, — произносит Джо-Джо, замахиваясь молотом, намеренный покончить с этими играми.

Но его удар так и не достигает своей цели.

Меч пронзает живот Джо-Джо, выйдя спереди.

— Кха! — лорд ошарашенно смотрит вниз, на окровавленный кончик меча.

Он падает на колени, выронив молот из рук и зажимая сквозную рану.

Из-за его спины раздаются неторопливые шаги, обходящие огромное тело Джо-Джо и останавливающиеся рядом со Стайсой.

Лорд поднимает глаза на того, кто нанёс ему удар в спину, и узнаёт своего капитана.

— И ты, Суровый, — как-то буднично отмечает он.

— Твоё время прошло, Джо-Джо. Настало нашему поселению сменить лидера, — усмехается мужчина, вытирая с меча кровь.

— Именно так, мой воин, — соглашается Стайса. — Но тебе придётся немного потерпеть. Он нам ещё пригодится.

Её глаза встречаются с глазами Джо-Джо. Он ощущает, как мрак и холод медленно сковывают его, охватывают руки и ноги, наливая их свинцом.

В глазах становится темно. Он падает набок, способный видеть теперь только ноги двух заговорщиков.

— Выйди к людям, — говорит Стайса, — объяви всем.

Суровый появляется на крыльце. Его руки и одежда в крови.

К нему бросаются все, кто сейчас остался в поселении. Наездники, в большинстве своём, молодые, только недавно получившие своих кабанов, кнехты. Даже небольшое количество рабов, которых взяли в осаду, чтобы обслуживать байкеров.

— Бунтовщики… — Суровый начинает говорить, но его голос садится. Откашлявшись, он продолжает уже громче. — Бунтовщики совершили покушение на нашего лорда Джо-Джо! Они хотели