Раньше, когда хотелось увидеть мужчину, это всегда были симпатия и чувственное влечение. Если, конечно, не хотела от него чего-то сугубо практического. Сейчас… Нет, симпатия, определенно, была. Но какая-то совершенно непонятная. Как ни пыталась я ее разгадать, так и не смогла. И махнула рукой.

Только к вечеру я вдруг сообразила, что простуда прошла сама собой. Может, еще не до конца: в горле першило и голова побаливала, но все равно с вчерашним моим состоянием было не сравнить. Видимо, обиделась, что я из-за всех волнений не обращаю на нее внимания, и ушла.

Никаких деревень на нашем пути больше не было до самого замка, да мы бы и не сунулись на постой с Этраем. Пришлось наконец ночевать в лесу. Марис развел большой костер, сложив поленья пирамидой, чтобы медленно горели до утра. Этрая пристроил на куче лапника между нами, по-прежнему запеленутого и с кляпом, да еще и привязав одну его руку к своей.

Марис давно спал, пугая храпом ночную живность в радиусе километра. Насчет Этрая я ничего сказать не могла, а сама бродила по краешку дремоты, когда вдруг услышала тихий шорох. Как будто кто-то осторожно подкрадывался.

Прекрасно! И это самый замечательный выпускник, который должен стать преподавателем темной магии! Храпит на весь лес, а тут ползет кто-то. Может, суслик, а может, самый главный из ночных злодеев. Почему нет? Если наши переходят на ту сторону, что мешает ночным пробираться сюда на разведку?

Перегнувшись через Этрая, я со всей дури пихнула Мариса в бок.

- Что? – подскочил он.

- Ш-ш-ш! Крадется кто-то.

Марис прислушался, потом быстро отвязал Этрая от своей руки и, ступая бесшумно, направился в ту сторону. Подобрался к краю поляны и прыжком бросился на кого-то, как мышкующая лисица. До меня донесся сдавленный вскрик, возня и треск веток. Потом этот кто-то рванул наутек, ломая кусты, а Марис вернулся к костру. При этом я услышала какие-то совсем новые слова и выражения, смысл которых, впрочем, был достаточно прозрачен.

- Ночной, - сказал он коротко, сев на бревно у костра, и кинул в огонь обрывок черной ткани. – Будь я настоящим магом, смог бы его остановить, а так… Моя сила против его – ничто. И, боюсь, он был не один.

Тайная надежда, что это Элиан, который нагнал нас и решил попугать, испарилась. Да и правда, зачем ему это делать? А ночные почему-то представлялись в облике ниндзя: полностью в черном и в черных же масках.

Этрай что-то пробубнил сквозь тряпку, и Марис ее вытащил.

- Вы хотели нам о чем-то рассказать, керр Этрай? – поинтересовался он с убийственной вежливостью. – Или просто огорчились, что ваши дружки вас не спасли? А кстати, что вас так погнало в Объертин с докладом? Вы же ведь могли дождаться, когда в нашей комнате никого не будет, зайти и передать через зеркало, что мы все-таки едем, а не вернулись обратно.

Ответом послужило каменное молчание. Этрай стиснул челюсти так, что губы куда-то исчезли, а подбородок пошел крупными пупырками, проступившими из-под щетины. Хмыкнув, Марис резко нажал пальцами на его щеки и втиснул тряпку в приоткрывшийся рот.

- На самом-то деле это уже неважно. Если тот ночной успел нас разглядеть, наш план все равно провалился. Мужчина и женщина в лесу, в непосредственной близости от границы – это наверняка мы. Кого еще сюда могло занести.

А мне вдруг стало жутко. Так, что озноб вернулся и пробежался от макушки до пяток. Ведь если этот ночной маг был не один, справиться с нами – проще простого. И забрать нашу энергию.

- Нет, Лана, - возразил Марис, когда я поделилась с ним своим ужасом. – Это делается совсем иначе, не на ходу. Им пришлось бы увезти нас к себе, в Къянту – столицу. Но вряд ли бы получилось перетащить через границу так, чтобы не заметили ни патрули, ни сторожевые посты.

- Но ведь сюда-то смогли пробраться!

- Вот именно, что пробраться. Тайком. А нас пришлось бы или на коне везти, или тащить волоком. Ладно, спи. Я посторожу.

Я хотела сказать, что сторожить надо было раньше, а не храпеть на весь лес, но какой в этом был смысл? Тот, кто смотрит из темноты, всегда в более выигрышной позиции, чем тот, кто сидит на свету. Даже если бы Марис не спал, все равно, скорее всего, услышал бы шорох позже, чем ночные рассмотрели бы нас во всех подробностях.

В итоге мы вернулись на исходные позиции. Возвращение Элиана в академию, вброс ложной информации через зеркало, поимка Этрая – все с почти стопроцентной вероятностью оказалось напрасным. Даже если наша утка дошла по назначению и в нее поверили, лазутчики донесут, что видели у границы мужчину и женщину. Наверняка подробно опишут нас. А уж схватка ночного с Марисом и вовсе была подтверждением того, что мужчина этот хоть и плохонький, но все же темный маг, причем не патрульный. Ну а дальше сложить два и два совсем несложно. И ждать нас будут с таким же нетерпением, как и предыдущих трех магов. Да нет, даже с гораздо большим, потому что моя особая энергия для них лакомый кусочек.

Встроенный капитан Очевидность то и дело намекал, что у всего есть две стороны, а у каждого минуса свой плюс – и наоборот. Ну что поделать, так уж я привыкла. Плюсом ледяного зелья, несомненно, было то, что прикрученные до минимума эмоции не мешали мыслить здраво и хладнокровно. А заодно позволяли не поддаваться панике. Вот и сейчас я сказала себе, что истерить нет смысла. Завтра к вечеру мы доберемся до Гериана, встретимся там с Элианом и старшим Иллером, все обсудим и решим, что делать дальше.

Последний день пути был, наверно, самым мрачным из всех. Поймав Этрая, мы думали, что большая часть проблем отпала, однако ночь вместе со своими приспешниками посмеялась над этим. А вот нам теперь было вовсе не до смеха. Погода снова не радовала, и пейзаж поддерживал это настроение. Леса кончились, дорога поднималась в гору, то ныряя в ущелья, то выбираясь на голые, продуваемые всеми ветрами плато.

Несколько раз нам встречались конные и пешие патрули: рослые крепкие мужчины в серой одежде, которая сливалась с камнями. Марис тихо перекидывался с ними парой фраз, и нас беспрепятственно пропускали. В стороне осталась небольшая деревушка, похожая на вид с открытки: маленькие домики, рассыпанные по склону. А потом дорога сделала поворот, и за ним открылся вид на замок, не очень большой, но внушительный, с двумя высокими дозорными башнями.

Подъемный мост через пропасть, дно которой терялось в тумане, бесшумно опустился, едва мы подъехали: нас увидели издали и ждали.

Чем-то это напомнило мне переправу через ручей. Мост, рассчитанный на то, чтобы свободно прошла не только лошадь, но и повозка, показался не шире жердочки.

Не смотри вниз, дура! Смотри вперед. Потому что там…

Я так и знала, что Элиан опередит нас. Ну, может, не знала, но надеялась. Даже если он выехал позже Этрая, наверняка, как говорил Марис, добирался тайными тропами, сокращая путь. И показалось вдруг, что мы уже все сделали. Пробрались в Объертин, уговорили дракона поработать в Цейре драконом, благополучно вернулись. И теперь можно закатить вечеринку со шмугом.