С трудом оторвавшись от стены, к которой он, прислонившись, стоял, Арадар сделал нетвердый шаг вперед.

– Где мой сын? – прохрипел он, взглядом умоляя меня понять его и… простить.

Да только… прощать было не за что.

Ингвар

Повелитель медленно, демонстрируя свою хищную грацию и мощь, поднялся из-за стола. Умел он производить соответствующее впечатление не только на женщин, но и на мужчин, которые тут же начинали внимательнее присматривать за своими возлюбленными. Вот и я, даже зная эту его особенность, все-таки не сдержался и бросил напряженный взгляд на Вионику, успев заметить, как ухмыльнулся отец.

Теперь ему точно было известно, кого с кем и какие отношения связывают.

– Я рад приветствовать вас на благословенных землях Ханэри.

Он сделал приглашающий жест и первым направился к стоящему чуть в сторону креслу, напротив которого расположились еще парочка таких же и довольно вместительный диван. Сколько я себя помнил, отец редко когда разговаривал сидя за столом, предпочитая более близкое общение.

– А ты не хочешь, чтобы я тебе их представил? – несколько обиженно произнес я, задавая тон будущему разговору. Мои друзья были несколько напряжены, включая даже Рауля, который у нас уже не раз бывал, и было бы неплохо это напряжение слегка снять.

– А зачем? – он обернулся ко мне лишь на мгновение, но я успел заметить в его взгляде удовлетворение. Впрочем, мы с ним друг друга всегда неплохо понимали. – Все здесь присутствующие меня хорошо знают, включая тех, кто видит в первый раз. Да и они для меня не являются незнакомцами, так что к чему тратить время на формальности.

На восхищение в глазах Ренарда я решил не обращать внимания. Если он думает, что с таким отцом легко жить, пусть заблуждается и дальше. Демоны не приучены греться в лучах славы своих родителей, потому и пытаются заслужить свою. Мне же с братьями пришлось особенно туго, пока каждый из нас не понял, что его любовь к нам не имеет никакого отношения к количеству проделок, которые мы затевали с единственной целью – добиться его внимания.

Так же я игнорировал вопросительно взлетевшую бровь повелителя, когда усадив Вионику в кресло, сам встал рядом, облокотившись на его спинку. Мне, конечно, было бы приятнее почувствовать ее тяжесть на своих коленях, но хотя бы внешние приличия соблюсти стоило.

Несмотря на то, что знакомы мы со змеей были всего лишь три дня, теперь я поверил Арадару, убеждавшему меня, что влюбился в свою будущую жену, бросив на нее только один взгляд. Я чувствовал, что Вионика рождена для меня. И хотя я помнил о том, что еще недавно образцом, с которым я сравнивал встречающихся на моем пути барышень, была Тиана, змея, при всех их отличиях, показалась мне на нее очень похожей.

– Ваш план никуда не годится.

В отличие от остальных, я уже привык к тому, что он знает даже то, что знать совершенно не может. Но после этой фразы и я застыл, изо всех сил пытаясь понять, каким образом ему стало известно то, о чем мы разговаривали за закрытыми дверями. Предполагать, что на мне мог быть маячок, было глупо. С отцом мы не виделись уже довольно давно, да и количество и уровень магов, собравшихся тогда в замке Алекса, полностью исключало эту версию. А других лично у меня больше не возникало.

Судя по лицам моих друзей, в его осведомленности меня они не заподозрили (что не могло не радовать), но, так же, как и я, объяснить ее не могли.

Хорошо еще, испытывать нашего терпения он не стал.

– Придуманный вами способ единственно возможный, если брать во внимание то, что известно о Вахире и попытаться максимально снизить риск для барышень. И я рад, что прежде чем отправиться в Анаск, вы заглянули сюда.

– Иначе? – Я искренне любовался своим отцом. Таким обманчиво домашним, каким бывает сытый тигр. И столь же непредсказуемо опасный, как ядовитая змея. И я видел, что Рауль, Раила и Вионика полностью разделяют мое мнение о нем.

– Иначе, – с едва ощутимой насмешкой в ленивом спокойствии, начал он, откинувшись на спинку кресла, – столкнулись бы с тем, с чем справиться не смогли.

– Я ссслышшшу уважение в Вашшшем голосссе, – улыбнулась ему змея, склонив голову так, что ее висок коснулся моей ладони. И хотя это движение выглядело мимолетным, от повелителя это не укрылось, как и то, как вздрогнул я, ощутив вспыхнувший внутри огонь.

И вот это-то его не обрадовало. Потому что убеждало в моей уязвимости.

– Скорее признание, леди Вионика. Его хитрость, способности заводить себе могущественных врагов и, при этом, успешно избегать опасности. Вам известно, как он проверяет желающих послужить ему наемников?

– Бой до смерти, – равнодушно откликнулся Терзар.

– Правильно, – усмехнулся повелитель, продемонстрировав всем клыки. Явный признак того, что наша наивность при подготовке нам еще аукнется. Быть бы еще к этому готовым. – Первый отбор именно такой. – Короткая пауза, во время которой он обводит нас внимательным взглядом, от которого лично мне становится не по себе. Похоже, сейчас мне предстоит узнать кое-что из семейных тайн. Как-никак, а отец Вахира был каким-то там братом, моему деду. – А затем, один из десяти отобранных, должен убить ребенка, из тех, кого захватили в рабство в набегах. А еще один из желающих заработать золото на чужих жизнях – изнасиловать совсем юную девушку. А учитывая, что у него чутье, то жребий бы точно выпал кому-нибудь из вас.

– Откуда? – только и смог произнести я.

Не сказать, что я страдал от излишней сентиментальности. Уж что-что, а повоевать пришлось. Да и допросы проводил, не впадая в истерику от истошных криков истязаемых и застывающей на пыточных инструментах крови. Но в этом было свое оправдание: каждый из тех, кого я называл врагом, знал, на что шел и был готов к этому. Так же, как и я был готов к тому, что жизнь моя прервется значительно раньше, чем наступит старость. В том же, о чем рассказывал отец, была неоправданная жестокость. Хотя… стоило признать, что этот метод можно было назвать едва ли не безупречным.

Отношение демонов к детям независимо от их расы всегда было трепетным. Ну а те, кто позволял себе надругаться над девочкой-подростком, навсегда изгонялись из клана. Мы берегли беззащитность юности, так же как и чтили пройденный жизненный путь.

– Таскар, – с незнакомыми мне интонациями произнес отец и с грустью посмотрел на нас. Словно предупреждая, что следующий сюрприз нас тоже не обрадует. – Их захватили вместе с обозом. На каждого нашего воина приходилось четверо степняков, а когда тем удалось отсечь женщин и детей, которые вместе с мужьями и отцами ехали на ярмарку, им вообще пришлось сдаться. Всем известно, что свои угрозы выросшие в землях Анаска исполняют не задумываясь. Так он попал в плен. И единственным способом бежать было стать наемником, что он и попытался сделать, не зная, какое испытание готовит ему судьба. Как вы понимаете, отборочный тур он прошел без труда, не зря же его отец служил у меня в личной гвардии. Да и сам Таскар был не прочь, обзаведясь семьей попасть в мою охрану.