– Я не знаю…. – с выражением муки на лице начал Анжи. Очень правдоподобно.

– Начни без предисловий, – перебила его барышня и как-то вся подобралась. Не ожидая для себя ничего хорошего.

Мне не оставалось ничего, как вернуться к мысли о том, что или я плохой советник или… он посчитал, что я могу плохо сыграть свою роль. И если верно второе… мне предстояло постараться не обмануть его ожидания.

– Это не так просто, – голос короля был печальным, а взгляд – просил прощения.

– Ты решил выдать меня замуж?

Твердость, с которой она задала свой вопрос, поражала. Как жаль, что здесь нет Алекса.

Алекса?!

Вместо того чтобы продолжить рассуждения, я изобразил растерянность на своем лице. Ничего другого эта ситуация не предполагала. Я знал, насколько щепетилен Анжи в праве своей сестры самой выбрать себе супруга.

– Да, – резко ответил он и… отвел взгляд. Слегка переигрывая.

И хорошо, что Верта была не в том состоянии, чтобы это заметить. Надеюсь, что я не ошибался по поводу его игры, потому что даже мысль о том, что это может быть правдой, мне претила.

От осознания того, что могло последовать дальше за этим выводом, меня обдало холодом. Неужели Арадар мог предвидеть подобное?

– И кто он? – девушка была бледна, но держалась довольно спокойно.

– Княжич Азаир. Князь де"Арбас потребовал гарантий нашего союза с оборотнями. И посчитал, что ты будешь лучшим вариантом.

– И ты был вынужден согласиться, – легкий сарказм прорвался сквозь ее внешнюю бесстрастность.

– Нет, – качнул головой король. И усмехнулся. Горько. – Я не смог ему отказать. Наследник готов назвать тебя старшей женой. Если среди двух первых детей, рожденных в этом браке, не будет мальчика-оборотня, то он возьмет вторую жену из своего клана. Но ты в любом случае остаешься старшей.

– Это успокаивает. – У нее в глазах стояли слезы, но она продолжала держаться. Пусть и из последних сил.

– Верта…

Его попытка сказать что-либо вразумительное, провалилась. Взгляд девушки, которым она его одарила, был далек от понимания его необходимости поступить именно так.

– Когда помолвка?

– Завтра, – холодно и отстраненно ответил он. – Княжич прибудет к полудню, а вечером вы должны будете произнести первые клятвы. На эту ночь ты останешься во дворце.

– Опасаешься, что сбегу? – съязвила она.

Стоило признать, что если бы я не догадывался о подоплеке происходящего, разделил бы с ней ее чувства. И хотя ничто не мешало мне сделать это и сейчас, я знал, что наступит день, когда она поблагодарит своего брата за это. Если… все будет именно так, как он и задумал.

А если нет… Азаир будет для нее хорошим мужем и нежным отцом для их детей. И для нее будет лучше, если она поймет, что счастье может быть разным.

– Нет, – покачал он головой. – Хочу, чтобы ты выглядела самой прелестной из невест. А для этого многим не придется сегодня отдыхать.

– Тогда ты позволишь мне вас покинуть, – опустилась она в изящном поклоне, который выглядел, как пощечина.

– Не смею задерживать, – с королевским высокомерием ответил тот на ее эпатаж и, как только девушка скрылась за дверью, вздохнул с облегчением.

– Это был твой план или де"Арбаса? – с улыбкой уточнил я, глядя на то, как расслабляется его лицо. А ведь все выглядело довольно искренне!

– Совместный, – протянув мне свиток, заверил он меня.

Но я бумагу не взял, предпочитая услышать все из первых уст.

Анжи намек понял, взглядом попросил налить ему вина и опустился в кресло, устраиваясь для долгого разговора. В том, что я не успокоюсь, пока не узнаю все подробности этой авантюры, он не сомневался.

– Князь как-то сказал, что правильные решения принимаются лишь в критической ситуации. Когда ты отбрасываешь все наносное, и остаешься один на один с тем, что действительно дорого. А еще добавил, что лишь потеря определяет ценность. Вот я и решил применить его слова к Алексу. Но не думал, что угроза нашествия темных тварей станет лучшим вариантом для того, чтобы его образумить.

– Ты хочешь отправить ему магического гонца? – удивился я. И только задав вопрос, сообразил, зачем я был тут нужен.

Хитрый блеск его глаз послужил подтверждением моей догадки.

– Это сделаешь ты. Текст я тебе уже подготовил, лишь перепишешь своей рукой. Ты же должен сообщить брату о последних новостях в королевстве.

– Не уверен, что это прибавит им оптимизма, – заметил я, примеряя эту ситуацию к себе. И опять был вынужден согласиться с тем, что Анжи и тигр оказались правы. Доведись до меня, так я бы из шкуры вылез, но вернулся живым. И вот тогда….

Даже думать об этом было приятно.

– Ему стоит признать, что без Верты его жизнь не будет столь осмысленной, как с ней. Ну а если он решит иначе….

– А если иначе решит Верта? – хмуро заметил я, предполагая и такой вариант.

Да только Анжи был готов и к этому вопросу.

– Все, чего я желаю своей сестре – обрести свое, женское счастье. И если Алекс станет для нее, лишь несбывшейся мечтой, я буду опечален, но не настолько, чтобы не понимать, что Азаир для нее более надежный муж. Даже если наш дракон когда-нибудь остепенится, то произойдет это не так скоро, как бы хотелось.

– К тому же, постоянный союз с оборотнями, – съязвил я. Осознавая, что не имею права на этот тон. Но не потому что говорил с королем, а потому что понимал всю выгоду этого брака.

– И это тоже, – кивнул он. Вновь кинул задумчивый взгляд на карту и, посчитав, что эта тема больше не требует продолжения, уточнил, переводя наш разговор совершенно в иное русло: – Ты должен был подготовить свои соображения о плане защиты границ.

Я мысленно улыбнулся и повторил его кивок. Еще мгновение назад мы были друзьями, не забывающими о том, кому и чему служим, теперь же вновь становились королем и его советником, помня о том, что мы еще и друзья.

Тиана

На четвертое утро от начала нашего путешествия мы покинули промежуточный лагерь, оставив там лошадей и нескольких воинов Этьена. Те сопровождали нас по эльфийским землям. Дальше нашими проводниками становились лишь карта, на которой Вионика обозначила подробный маршрут, указав особо опасные места, и удача.

И вот она-то как раз решила нас не слишком баловать.

– Ньялль, – день приближался к полудню, а это было первое слово, произнесенное мужем, за это время. Впрочем, молчаливым сегодня казался не только он один, – перекинься и присмотри место для привала.

Оборотень вместо ответа сбросил с плеч котомку и скатку из походного одеяла, бросил их Арадару и, в прыжке поменяв форму, скрылся за крупными валунами, которые словно бы огораживали тропу с обеих сторон.