– Да нет, – фыркнул я, – просто поражаюсь твоему умению получать выгоду из ничего.

– У Вашего папеньки, ар-принц, – отец демонстративно закатил глаза, реагируя на ласковое «папенька». Похоже, с этой дамочкой они проворачивают далеко не первое дельце, – талант. А самое главное, он делает свои предложения таким образом, что отказаться от них просто невозможно.

– Это же Вы на спор проникли в крепость наследника волков, и забрали с туалетного столика в его спальне оставленный там перстень? – Рауль своим вопросом словно снял завесу с моей памяти, и я вспомнил, с каким воодушевлением рассказывал нам Алекс об этой истории.

Вот только, упомянув, сколько оборотней охраняло замок, он забыл сказать, что охотник, чья слава не давала ему покоя, относился к слабому полу.

– Это было не так уж и сложно, княжич, – улыбнулась Шари, не скрывая задорного блеска в глазах и того, что сам вопрос ей приятен. – Мой старший брат служил в одной крепости со вторым из сыновей князя, с которым я подружились. Ну, он и не отказал в просьбе провести меня тайным ходом. Потом так же и вывел.

– Как говорит наш друг, главное, в нашей профессии, гибкий ум и нужные знакомства.

– И наглость браться за то, что другим не по силам, – добавила она, давая понять, что личность того, кого я пытался цитировать, ей знакома.

– Не получится, – неожиданно для всех, поднялась со своего места Вионика и отошла к окну. – Магия на нас не действует, подчинить меня невозможно, да и способности Раилы не дадут ее удержать. Харану известно об анималах, так что он не поверит нашему появлению в его гареме.

– Есть порошок, который способен усыпить кошку, – попытался я спасти план.

– На меня он не действует, – возразила мне Вионика.

Я кивнул, принимая к сведению сказанное ею, и перевел взгляд на отца. Ну, быть не могло, что он не учел того, о чем мы сейчас говорили.

– Для тебя у меня есть кое-что другое, – усмехнулась Шари и, подойдя в змее, резким движением вынула из кармана цепочку с кулоном, при виде которого моя возлюбленная резко отшатнулась, прикрывая глаза ладонью.

– Откуда он у тебя? – прошипела она, продолжая отводить взгляд от похожего на каплю камня.

– Вот так дальше и делай, – засмеялась девушка и добавила, – извини, но настоящего харшара я достать не смогла.

Заметив, как уже становится зрачок Вионики, бросился к ней, успев оттолкнуть охотницу до того, как покрывшаяся чешуей ладонь сомкнулась на ее шее. Крепко прижав змею к себе, зашептал ей на ушко разные непристойности, пытаясь если уж не успокоить, то перевести гнев на себя. Но не ожидал, что уже через пару мгновений она, очень похоже засмеявшись, произнесла, обращаясь к нашей новой знакомой:

– Тебе повезло. От нассстоящего харшшшара, я бы впала в неиссстовссство. Мой дар сссильнее камня, но он пробуждает во мне жажду убивать. И хотя я вполне ссспосссобна сссебя контролировать, не всссегда сссчитаю нужным это делать.

Судя по всему, наше путешествие обещало быть весьма веселым. И все, включая задумчиво посматривающего на нас отца, были с этим согласны.

Дамир Я с любопытством наблюдал за Анжи.

Пробежав взглядом по одной из двух только что принесенных депеш, он теперь задумчиво смотрел на карту. И хотя я сидел довольно удачно, так и не мог определить, что именно его интересовало. Среди людей считается, что такая способность присуща эльфам, не зря же про их лучников говорят, что они видят даже то, что творится за их спинами.

Откуда взялось подобное у нашего юного короля, мне было известно. И если многочисленные придворные лишь предполагали присутствие эльфийской крови в его родословной, то я знал об этом доподлинно. Именно этими сведениями мой мнимый отец, герцог де"Аскер, и воспользовался, чтобы усилить свое влияние на батюшку Анжи. К тому времени отношения с эльфами у нас испортились окончательно, без всякой надежды на их улучшение. И не люди были тому виной.

Война между людьми и этими утонченными и высокомерными созданиями длилась так долго по человеческим меркам, что большинство уже успело забыть о том, что именно стало формальной причиной ее начала. Да и перевалив за второй десяток лет, выглядела она так, словно обе стороны не могли найти повод, чтобы ее закончить.

В первые пять лет не везло нашим землям. Большая часть городов и крепостей в семидневье езды от границы была захвачена эльфийскими воинами. Хорошо еще, не выжжена, как это делали изарогцы или степняки. Дальше они не пошли – как раз в это время у них началась борьба за власть в правящем Доме, и наследник надел на голову диадему имеющего право повелевать. Но смотрелось все это не очень красиво, так что вместо того, чтобы наслаждаться достигнутым, ему пришлось доказывать не только то, что он имеет основания занять престол, но и свою непричастность к смерти батюшки.

Вторые пять лет уже наши воины пытались отбить собственные земли, но тоже как-то вяло. Больше беспокоили наемники из Изарога, желание которых повоевать, в очередной раз подогревали степные демоны. Но, тем не менее, половина крепостей вернулось к людям.

Следующий десяток лет вся война заключалась в том, что их отряды налетали на какой-нибудь приграничный городок, наш гарнизон успешно отбивал атаку, а спустя несколько дней, в течение которых место схватки приводили в относительный порядок, там появлялся караван, и начиналась торговля, на время которой забывались все распри. Так что все это выглядело как череда пограничных конфликтов, но именовалось довольно громко – двадцатилетней войной. И за время, пока она шла, в замках, переходящих из рук в руки, появились законные наследники с изящными эльфийскими чертами.

Первая жена бывшего короля, мать Анжи, была одной из таких девиц. И хотя доказать ничего было нельзя – ее отец не просто признал свою дочь, но и окружил любовью, нечеловеческая красота королевы говорила сама за себя.

Умерла она рано. Роды оказались тяжелыми – говорили, что новоявленный папаша был несдержан на руку, но свидетелей не оказалось, и все это осталось лишь домыслами. Затем затяжная болезнь, приведшая ее к краю жизни, причиной которой называли яд – отец будущего наследника не скрывал своей любви к женщинам и завел себе фаворитку, затем и ставшую его новой женой. И ни для кого не было секретом, что тогда еще будущая королева является близкой родственницей советника короля.

С новой женой бывшему правителю тоже не повезло. Или… ей не повезло с мужем. К предкам она отправилась, когда ее сыну не исполнилось и десяти, поговаривали, по той же причине, что и первая супруга. Но мне удалось узнать, что хоть и можно было назвать виновным того самого короля, но яд не имел к ее смерти никакого отношения. Бил он жену нещадно, а герцог, приблизившийся к нему настолько, что без его советов уже не принималось ни одного решения, вступаться за родню не торопился.

Сколько женщин было у отца Анжи, помимо этих двух, можно было только догадываться. Но лишь по Верте Араск имелась возможность это доказать. И не только тем, что между бывшей графиней и ее сводным братом было столь поразительное сходство. В архивах моего якобы папеньки мне удалось обнаружить переписку между пылкими любовниками, и просьбу короля к своему наследнику посодействовать судьбе его дочери. Вот только способ, в котором это содействие должно было заключаться, описан там не был.