– Что это? – я никогда раньше не сталкивалась с подобным.

– Стазис, – с мимолетно проскользнувшим высокомерием ответил мне эльф, словно не замечая удивленные взгляды Алекса и Ньялля, и грустный – Арадара. И последний явно имел отношение к тому прошлому, которое связало двух лордов. – Время для него замерло, так что ты будешь наслаждаться его красотой столько, сколько захочешь.

– И всю жизнь? – не поверила я. Я много знала о магии, но о таком даже не слышала.

– И даже всю жизнь твоей дочери.

– А с людьми ты так можешь?

Выдержка Этьена была безукоризненна, но ощущение того, что он внутренне дернулся, было настолько реальным, что мне не стоило его игнорировать. Как и ту твердость, что появилась в его взгляде.

-И с людьми, и с нелюдями тоже. Только время будет значительно короче – их тела значительно сильнее противятся замедлению времени.

– Ты подходящий спутник для нашей компании, – многозначительно улыбнулась я, зная, что о подоплеке моих слов остальные тоже прекрасно догадаются.

Вот только думала я в этот момент совершенно об ином. Не зря же муж, посчитав, что я увлеклась разглядыванием искрящегося в ярких лучах солнца чуда, незаметно качнул головой, словно прося эльфа не продолжать дальше. На что тот на мгновение опустил ресницы, соглашаясь с его просьбой. Очень неохотно.

И это было тем более странно, что тайн от меня у Арадара до этого времени не было. И пусть особо подробно о своей жизни до встречи со мной он не рассказывал, но и большого секрета не делал.

Но что вызывало еще большие подозрения, так это то, что Ньялль так же, как и я, был заинтересован происходящим.

– Если мы не поторопимся, можем остаться без обеда, – разряжая обстановку произнес лорд и добавил, объясняя причину этого: – Управляющий в моем доме весьма строг к принятому распорядку.

И хотя завтрак был совсем недавно, свежий пряный воздух сделал свое дело. К тому же, об изысканной кухне эльфов ходило много слухов, в справедливости которых хотелось убедиться лично.

Еще несколько минут бешеной скачки на спор, кто придет первым, и я, опережая остальных не меньше чем на полкорпуса, подлетаю к высокому белоснежному крыльцу с ажурными перилами.

Интересно, это наш эльф приверженец белого или у них так принято?

– Ар-принц сделал тебе поистине королевский подарок, – муж замешкался и лорд воспользовался моментом, чтобы помочь мне спешиться. Не торопясь отпустить мою руку. – Этот драгур великолепен.

– Если бы ты не придержал своего скакуна, моя победа была бы не настолько очевидна, – возразила я ему, вытягивая свою ладонь из его. Стоило признать, что поведение этого ледяного красавчика, оказавшегося удивительно общительным, несколько смущало. Как и горечь в глазах взирающего на это Арадара.

– Это лишь твои догадки, – без всякой насмешки произнес он и с величием, при взгляде на которое в душе рождался ничем не объяснимый восторг, обернулся к вышедшему из дома уже немолодому эльфу.

– Карниэль, это не просто гости, это – мои друзья, – не обременяя себя ответом на приветствие, предупредил он. – Прошу тебя оповестить об этом всех в доме.

– Как прикажет мой лорд, – с непроницаемым лицом ответил тот, не утруждая себя поклоном. И на это тоже стоило обратить внимание. – Как надолго задержатся у нас Ваши друзья?

– Мы покинем дом завтра на рассвете. Для лорда де"Марк и леди Тианы приготовь жемчужную спальню, а маркгафа Сэнт"Эри и господина Ньялля размести в гостевых покоях. И поторопи с обедом, мы очень голодны.

– Вы можете не беспокоиться, милорд. – Управляющий едва склонил голову – скорее, кивнул, и исчез внутри дома.

– Я считала, что эльфы и молодость – синонимы, – вырвалось у меня, как только за Карниэлем закрылась дверь.

– Мы просто редко доживаем до того возраста, когда он становится заметным, – с долей снисходительности к моему незнанию пояснил Этьен, и добавил: – он мой родич из Младшего Дома, служил еще у отца моего отца. Это место всегда был тайным убежищем нашей семьи и путь сюда знаю только я. А когда придет мое время покинуть этот мир, об этом станет известно моему наследнику – Карниэль об этом позаботится. Так что у него есть весьма солидный шанс пережить не только меня, но и тех, кто придет за мной. Ну а теперь прошу принять мое гостеприимство. За лошадей не беспокойтесь, о них позаботятся.

Уж за кого, за кого, а за своего драгура я никогда не беспокоилась, так же как и за Марика, оставшегося в замке. Если ему не давали то, что ему было необходимо, он брал это сам. Жеребцы Арадара и Алекса вели себя значительно скромнее. Но об особенностях характера своего четвероногого друга эльфа я предупреждать не стала. Пусть месть и маленькая, но все равно приятно.

Внутреннее убранство дома напоминало самого лорда. При первом взгляде холодное и высокомерное, оно радовало приятными взгляду мелочами, вроде открывавшегося из окна пейзажа, который словно рамкой обрамлялся удачно подобранными к нему шторами. А еще в глаза бросалось множество разнообразных подсвечников, что было редкостью в богатых домах этого мира. Чаще всего в них пользовались магическими светильниками.

– Где я могу умыться с дороги, – уточнила я у Этьена, когда мы прошли в большую залу, из которой был проход в еще одну, где сейчас накрывали к обеду.

– Леди Тиана, лорд, позвольте мне проводить вас в ваши комнаты. – Карниэль тенью возник за моей спиной, заставив вздрогнуть. Его появления я не ощутила, и мне это не понравилось. Как не понравился и взгляд, которым он обменялся с Этьеном. – Ваши вещи уже там.

Проигнорировав предложенную мужем руку, я первой направилась за управляющим, заранее готовясь к неожиданностям. А то, что предстоящий нам разговор будет ими полон, я уже не сомневалась. Проведенный в замке у Алекса день был слишком насыщен событиями, а ночь показалась настолько короткой, что мне не удалось задать Арадару возникшие у меня вопросы. Теперь же их стало значительно больше. И многие из них уже не казались мне столь безобидными.

Выйдя из залы, мы прошли через небольшой холл с искристым белым мрамором на полу и дюжиной закрученных спиралью столбов, поддерживающих украшенный фресками потолок. Взошли по широкой лестнице на второй этаж, свернули в коридор справа и остановились у первой же двери.

– Ваши покои, лорд, леди. Надеюсь, вам здесь понравится.

В отличие от мужа, который поспешил взяться за ручку двери, чтобы ее открыть, я повернулась к собравшемуся нас покинуть Карниэлю.

– В этом доме много тайн, не могли бы Вы открыть хотя бы эту.

Я знала, почему была уверена в том, что он ответит. И судя по его глазам, в которых отразилось уважение, я не ошиблась. Кто-то очень хотел, чтобы я получила ответ до того, как останусь с мужем наедине.

– Здесь нет никакого секрета. – Если увидев его в первый раз я, сочла его немолодым, то только теперь я осознала, как много ему пришлось пережить за свою долгую жизнь. Вокруг его глаз разлетелись стрелки морщин, а во взгляде проявилась тысячелетняя мудрость. И хотя мой дед уже давно перешагнул трехсотлетний рубеж, поставь их рядом, показался бы юнцом. Вот только сейчас его возраст не вызывал почтения. А то чувство, которое он позволил себе проявить – удовлетворения. – Эти покои когда-то принадлежали сестре. Она была столь хороша, что мой господин очень долго не мог подобрать цвет, который бы подчеркнул ее утонченное изящество, пока однажды один человек не сравнил ее с драгоценной жемчужиной.