– О ком?

– Об Аристархе. А когда уже спустилась вниз, меня нагнала некая Олеся Михайловна. Она была свидетельницей нашего разговора с Васильевым. Олеся Михайловна протянула мне листок с адресом вашего дачного участка и сказала, что вы можете поведать много интересного об Аристархе. Мол, Васильев на все лады расхваливал Николаевича, тогда как на самом деле Аристарх был далеко не тем, за кого себя выдавал. Меня ее слова заинтересовали, и вот я у вас.

– Но позвольте, Катарина, а почему вы собираете информацию о старике? Вы ему кем приходитесь?

– Никем.

– И тем не менее ездили в лабораторию, а теперь приехали ко мне. Неувязочка. Какие цели вы преследуете?

– Здесь секрета нет. Прошлой осенью Аристарх Николаевич пропал, и я пытаюсь выяснить, что могло случиться с пенсионером?

– Пропал? – Лицо Анны Дмитриевны засияло. – Растворился в воздухе? Туда ему и дорога. Надеюсь, деда уже никто не увидит живым.

– Почему вы так говорите?

– Он заслужил самой страшной смерти! Аристарх на протяжении многих лет считался другом нашей семьи. Для Федора он был как старший брат, Федька слушался его, старался во всем угодить, а он… Воткнул нож в спину и даже не поморщился. Эх, как же я тогда его ненавидела! Была готова собственноручно стереть негодяя с лица земли. И в глубине души я знала, рано или поздно старик сполна заплатит за предательство. Как видите, так и случилось. – Акимова засмеялась. – Хорошенькую новость вы мне привезли.

– Анна Дмитриевна, а кто такой Федор и о каком предательстве вы упомянули?

– Федор – мой муж. Он умер по вине Аристарха. Нет, нет… я неправильно выразилась. Аристарх убил моего мужа. Старик сделал меня вдовой, он отнял у моей дочери отца, а все из-за…

– Из-за чего?

– Из-за «Ускорителя». Федору удалось получить уникальный раствор, благодаря которому некоторые виды растений – в частности, венерина мухоловка – росли в несколько раз быстрее. Он бился над ним в течение трех лет. Практически ночевал в лаборатории, все мечтал прославиться на весь мир. Прославился, как же! Людская зависть сделала свое черное дело.

Катка вспомнила толстые корни монстеры в особняке Аристарха и мухоловку, которую София кормила кусочками мяса.

– А как действовал этот ускоритель?

– Проще простого. Достаточно было добавить одну-две капли сильноконцентрированного раствора на десять литров воды и поливать цветочки раз в неделю. Результат был налицо. Уже через месяц обычная мухоловка вымахивала на десять сантиметров. Хотя другие цветы абсолютно не реагировали на раствор. Пожалуй, кроме монстеры. Федор готовился оставить работу, которой занимался в тот момент в лаборатории, и целиком переключиться на «Ускоритель». Не успел.

– А Аристарх…

– Аристарх был заведующим лабораторией. Именно Аристарх дал добро Федору, когда тот впервые заговорил о создании «Ускорителя». Именно Аристарх разрешал моему мужу дневать и ночевать в лаборатории, всячески способствуя процессу создания раствора. Более того, об «Ускорителе» никто, кроме Феди и Аристарха, не знал. Все держалось в строжайшей тайне. Днем Федор занимался основной работой, а вечерами и ночами корпел над своим детищем, которое обещало стать настоящей бомбой. Открытием! Сенсацией!

* * *

Одновременно с работой над «Ускорителем» Федор писал диссертацию на данную тему. Аристарх выступал в роли научного руководителя.

Незадолго до трагедии Аристарх приехал домой к Акимовым и с порога прокричал:

– Федя, пора рассекречиваться. Я сегодня переговорил с Завьяловым и Конюховым, через три недели соберем ученый совет.

Акимов запротестовал:

– Аристарх Николаевич, я еще не до конца изучил влияние «Ускорителя». Необходим как минимум год…

– Нет, не стоит тянуть. Когда об «Ускорителе» станет известно и несколько десятков ученых голов сойдут с ума от зависти, мы развернемся на широкую ногу. Тебе для работы создадут все условия. Думаю, откроют новую лабораторию. Федька, не хочу опережать события, но не исключаю возможности, что в скором будущем тебе дадут Нобелевскую премию.

Акимов засмущался.

– Перегибаете палку, Аристарх Николаевич.

– Зри в корень, ты совершишь переворот в генетике. Твое имя прогремит на весь белый свет. И мы… – Аристарх запнулся, – наконец увидим небо в алмазах.

В отличие от Федора, который жил исключительно работой и совершенно не задумывался о материальном, Аристарх спал и видел, как бы поскорее разбогатеть. Иногда Анне Дмитриевне казалось, что Аристарх ненавидит свою работу. Он ожил только тогда, когда Акимову удалось получить чудо-раствор.

Услышав об ученом совете, Федор Ильич здорово занервничал. Ему еще столько всего надо проверить, написать, подготовиться. Эх, и почему Аристарх так спешит? Неужели он не знает, что в их работе главное не спешка, а результат? Куда подевалось его самообладание и терпение?

Утром следующего дня Аристарх Николаевич попросил у Федора диссертацию и прочие бумаги, касающиеся разработки «Ускорителя».

Не ожидая подвоха, Акимов с радостью предоставил коллеге все до последнего листочка.

А в пятницу Аристарх Николаевич, который, судя по всему, совершенно не волновался по поводу предстоящего ученого совета, попросил Федора подсобить ему на дачном участке.

В ту пору у старика был дачный участок в Волоколамске, куда в субботу утром и отправились супруги Акимовы. Вернее, приглашение распространялось лишь на главу семьи, но вездесущая Анна Дмитриевна заверила, что без ее присутствия мужикам просто не обойтись.

– Обед вам сготовлю, ужин. Сами-то опять одной сухомяткой питаться будите. Нет, мужики, вы как хотите, а я еду с вами.

Скривившись, Аристарх дал добро.

И вот троица оказалась в двухэтажном бревенчатом доме Аристарха.

Фронт работ на выходные дни был следующим: заменить на крыше несколько листов потрескавшегося шифера. Ссылаясь на головокружение и общее недомогание, Аристарх рассчитывал на помощь Акимова.

– Управимся за один день, – возвестил Федор. – А вечером я в лабораторию поеду. Мне надо…

– Федя, Федя, остановись. Так недолго и в психушку загреметь. Сколько можно безвылазно торчать в лаборатории? Отдохни пару дней на природе.

– Но ведь к совету надо подготовиться. Я должен…

– Анна, он становится неуправляем, и как ты еще живешь с этим трудоголиком? Вы же видитесь в лучшем случае несколько часов в неделю.

– Так и живу, – вздохнула Анна Дмитриевна.

Перекусив, мужчины принялись за дело.

Пару часов спустя, когда старый шифер был благополучно снят и пришло время стелить новые листы, Анна изъявила желание сходить в лесок по грибы.

– Смотри не заблудись, – предостерег Аристарх, – лес у нас блудливый. Я однажды шесть часов выйти не мог.