что же они мне передали, причем сделали это лично со своей дочерью, которой, когда я ее увидел, то сразу же и передал плод дерева жизни, а то как-то о нем я позабыл. Сами же дриады почему-то думали, что он был уничтожен.

И сказала мне об этом молодая принцесса. Ведь она перестала чувствовать их великую ценность еще утром.

«Ага, – сообразил я, – это когда я его к себе в рюкзак упаковал».

Но это было не так, а потому я передал этот плод девушке.

Так что сейчас в зале, где как раз и находился источник силы, никого, кроме нас с ними, не было.

– Это знак принадлежности к нашему роду, – королева показала на себя и стоящую возле нее молодую дриаду, свою дочь, – я не могу сказать, понимаешь ты, что это может значить, или нет, но теперь ты третий по праву наследования. Конечно, ты никогда не сможешь стать одним из хранителей нашего источника, но для тебя всегда открыты все наши земли. Любой в тебе распознает нашего близкого родственника и будет готов оказать тебе любую помощь или выполнить твой приказ. Ведь, что ни говори, а теперь ты принадлежишь к главной королевской ветви.

И девушка приподняла ту веточку, что передала мне. После чего, немного помолчав, она добавила:

– Правда, и на тебя это накладывает определенные обязательства.

– Какие? – уточнил я у нее.

– Если ты когда-нибудь соберешься обзавестись семьей, то ваш союз должен быть заключен именно здесь, – и она обвела зал рукой, – ну и… – тут Аяда улыбнулась, скосив глаза в сторону Дигии, – если твоя сестра или я сама соберемся это сделать, тебе также придется присутствовать тут.

Я слегка удивленно поглядел в их сторону. За все время, что я тут, не видел ни одного мужчины, но, похоже, они все же где-то были.

Видимо, этот вопрос достаточно ясно отразился на моем лице. Ведь обе дриады, рассмеявшись, слегка покачали головами.

– Любой мужчина может стать нашим мужем, – все еще улыбаясь, произнесла королева, – но лучше, конечно, чтобы он обладал сильным магическим талантом. Так наши дочери будут наделены гораздо большими способностями. Ну и желательно, чтобы они были магами жизни. Но даже это не обязательно.

И Аяда погладила свою дочь по голове.

– Ее отец погиб, когда она была совсем маленькой. А так он был сильным мужчиной, великолепным бойцом, – и, немного помолчав, видимо, вспоминая своего погибшего мужа, дриада добавила: – И очень сильным магом смерти и некромантом.

– М-да, – протянул я и честно признался: – Никогда бы не подумал.

– И не ты один, – усмехнулась королева.

Я же посмотрел на обеих стоящих напротив меня дриад, мою вроде как внезапно появившуюся семью.

Мать, которой у меня никогда не было, и сестру, о которой я всегда мечтал.

– Возьмите, – и я вытащил для них два амулета, которые несколько отличались от обычных клановых. – Что это? – посмотрела на меня Аяда.

– Вы приняли меня в свой род, а я хочу принять вас в свой. – И, поглядев в глаза каждой дриаде, серьезно сказал:

– Будет тяжело и больно, но так и должно быть. Это придется перетерпеть и выдержать. Но это сделает вас гораздо сильнее.

Королева некоторое время рассматривала переданный им амулет, а потом неожиданно спросила:

– Он похож на тот, что ты дал вампиру?

– Немного, – честно признался я, – но то клановые амулеты, а это наш родовой.

И, немного подумав, добавил:

– И род этот напрямую связан с главой нашего клана. А потому я хочу, чтобы вы воспользовались ими.

Остальным дриадам я пока оставлять ничего не собирался, но вот Аяде с ее дочкой…

– Хорошо, – неожиданно спокойно согласилась с моим предложением королева, будто она ожидала чего-то подобного. – Что от нас потребуется?

Я лишь пожал плечами.

– Просто активируйте их.

– Хорошо, – произнесла Аяда и уже хотела активировать артефакт, но я ее остановил.

– Давайте отойдем туда, – предложил я дриадам, показав в сторону пары диванчиков, – вы наверняка потеряете сознание.

А уже через две минуты в креслах лежали их бессознательные тела.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Поляна в лесу, где-то у подножия дерева жизни. Вторая половина дня. Двадцать минут спустя

Хм. Видимо, жреческая приверженность в обеих дриадах очень сильно превалировала над всем остальным, но таких нереальных по своим способностям жриц, причем заточенных именно под ритуал принятия в клан, у нас еще не было.

– Это вам, – передал я им в дополнение наш малый клановый артефакт, – подробнее глава клана расскажет вам о нем во сне после первой активации, а если вкратце…

И я быстренько пересказал им основные постулаты работы и возможности, предоставляемые артефактом.

Королева удивленно смотрела на меня.

– Я слышала о таком. Это из утерянных знаний даже не древних, а предтеч, – только и сказала она, – и ты уверяешь, что наш глава сумел добиться похожего результата.

Я лишь пожал плечами.

– Уже скоро сможете убедиться в этом сами.

После чего вытащил еще один «комбайн», хоть первоначально я и не собирался этого делать. Но видя перед собой настолько сильных жриц, понимал, что это расточительство и глупость – не использовать способности, данные им. А потому подробно и тщательно рассказал, что же это за второй артефакт и для чего он может им понадобиться.

– Думаешь, после всего произошедшего я буду кому-то из них доверять? – посмотрела на меня Аяда.

Я лишь пожал плечами.

– Это как раз одна из тех возможностей, которая позволит доверять некоторым из тех, кого вы выберете, гораздо больше. Вы – прямые родственницы главы клана. Ваша защита станет для них на первое место.

– Понятно, – негромко произнесла дриада.

Я же еще раз посмотрел на обеих девушек… Не умею прощаться, да и не особо хочется, как-то с ними легко и просто в общении.

– Проводите нас? – спросил я у них. – А то там Гулорд уже чуть ли не пешком собирается до тракта бежать. Переживает, что наши снялись и улетели в таверну, где мы и должны встретиться.

Дриады переглянулись.

«Регистрирую структуру запроса сетевого поиска», – отреагировала Ведунья на тот небольшой выброс энергии, что мы заметили. И направлен он был прямо в центр источника силы.

Проходит мгновение, и Аяда произносит:

– Они уже улетели, примерно минут сорок назад. Но ваши животные остались на холме. За ними приглядывают девочки.

– Спасибо, – поблагодарил я королеву, после чего еще раз заглянул в их лица, – тогда, думаю, нам стоит выдвигаться.

– Да, – согласилась со мною Аяда. Дигия лишь молча стояла рядом.

Ну а еще через десять минут мы были там, откуда