Только вот именно с такой точки зрения я никогда не рассматривал свое участие в жизни клана.

Ведь действительно, для всех окружающих я должен выглядеть как тот, кто вряд ли самостоятельно мог бы пройти подобный ритуал. Как тот, кто только и может, что доставлять неприятности как себе, так и тем, кто будет стоять за мной.

И тогда возникал вполне закономерный вопрос, который мне и задал Гулорд: зачем кому-то это делать?

И тут мог быть всего лишь один ответ, который не противоречил бы всем этим выводам.

– Возможно, он увидел во мне тот потенциал, который до этого так никто и не смог рассмотреть? – задал я ответный вопрос вампиру, после чего, немного помолчав, уже более уверенно добавил: – Или сумел рассмотреть во мне то, что с лихвой компенсировало все остальные мои недостатки.

– И что это? – глядя мне прямо в глаза, негромко спросил у меня Гулорд.

Я же невесело усмехнулся.

– Это один из тех вопросов, на который у меня нет ответа… – только и пробормотал я.

Вампир посидел пару минут молча, а потом задумчивым взглядом оглядел меня с ног до головы.

– И кто же проводил твой ритуал принятия в клан? – наконец спросил он.

Я немного помолчал и решил сказать ему чистую правду, но именно так, как ее понимал я, и уверен, что правильно поймет он.

Но что более важно, это не вызовет у Гулорда никаких дополнительных вопросов.

Если это сделал тот, кого я назову, то это действительно могло принести пользу клану, а потому я медленно и с расстановкой сказал:

– Глава.

– Почему-то я именно так и предположил, – негромко прокомментировал мои слова вампир, после чего еще раз опустил свой взгляд вниз, а потом перешел к следующей теме: – Расскажи мне о том клане, что принял меня, и об артефакте, что ты мне передал уже перед самым отлетом.

– Хорошо, – согласился с ним я. Разговор на эту тему вести было гораздо проще.

Так, общаясь, мы и пролетели все оставшееся расстояние до той таверны на тракте, где должны были встретиться с остальным нашим отрядом.

– Значит, ты выполняешь еще и роль вербовщика, – резюмировал в конце нашего разговора Гулорд.

– В некотором роде, – согласился с ним я.

– И что, – с удивлением посмотрел в мою сторону вампир, – пока не было никаких промашек?

– Ну, – не слишком понимая, к чему он ведет, пожал плечами я, – насколько мне известно, нет.

– Хм, – оглядел меня вампир с ног до головы, – конечно, это не может быть основной причиной, но, похоже, это одна из них, – и уже более уверенно он продолжил: – Ты на уровне инстинктов чувствуешь тот момент, когда клановый артефакт можно передать тому или иному индивиду. И даже глава не оспаривает твоего выбора. Одно то, что ты рассказал мне о том, что в действительности произошло там, – и он махнул рукой себе за спину, – у дриад, говорит о многом.

И Гулорд постучал себя по груди.

– Я никогда бы, окажись в твоем положении, даже не подумал о том, что существует подобное решение, да еще и с учетом тех скудных возможностей, что у тебя были на тот момент. Но что удивительно, ты пошел ва-банк, поставив на кон свою жизнь и сыграв тот единственный козырь, что у тебя был. И с этой, казалось бы, пустой картой ты обошел всех.

После этого вампир еще раз посмотрел на меня.

– И именно это может быть тем, что смог разглядеть в тебе наш глава, – закончил свою речь Гулорд, а потом указал рукой в сторону стоящего у дороги здания.

– Садимся, – и, немного помолчав, он серьезно добавил: – Не переживай, если это потребуется, я знаю, что мы им скажем. Только…

И он вновь приподнял свой медальон.

– …Киная сразу же заметит изменения, произошедшие со мной, – сказал вампир и потом пояснил: – Она очень сильный маг крови и потому весьма чувствительна ко всем подобным проявлениям. Особенно к тем, что касаются родственных связей.

Я кивнул, соглашаясь с ним.

– Да, это проблема, – произнес я, а потом, оглядев его, предложил: – Скажи ей, что это потребовалось для решения той проблемы, разобраться с которой нас попросили дриады.

Гулорд сначала кивнул в ответ, а потом пораженно поглядел на меня.

– А ты опасный человек, Лекс, – медленно протянул он, – ведь в моем ответе нет ни грамма лжи, но в том, что я скажу, нет и ни одного слова правды.

И он еще раз пристально всмотрелся в мое лицо, а потом несколько задумчиво произнес, похоже, вовсе не рассчитывая на какой-либо ответ:

– Интересно, сколько правды в том, что до этого ты рассказал мне? – И он еще раз посмотрел на меня. – Лжи там нет. Но есть ли там правда?

Но не став дожидаться дальнейших моих слов, он направил своего грифона на задний двор таверны. Мы прибыли на место встречи.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Ближе к вечеру. Некоторое время спустя

– Смотри-ка, – протянул Гулорд, заглядывая в стойла, – чересчур много тут сегодня посетителей. Когда мы останавливались в этой таверне в прошлый раз, народу практически не было. Я и в этот раз предложил именно ее, надеясь, что наши спокойно смогут снять себе парочку комнат. А сейчас я в этом как-то и не уверен даже.

И он кивнул головой в сторону большого деревянного сарая, стоящего перед нами.

Я прошел вслед за ним.

– Действительно, – прокомментировал я.

Если не считать четверки грифонов и большой птахи, что точно принадлежали Туру и остальным, то тут остановилось еще как минимум порядка тридцати всадников.

Причем…

И я прошел дальше, немного в глубину большого стойла, что было выделено под верховых животных.

«Так и есть», – понял я, рассматривая стоящих передо мной скакунов.

В другом его конце отдельной группой была условно привязана (уздечки просто накинуты на забор) пятерка туманных драгов. Как только я сопоставил их количество с теми людьми, которых встретил тогда в городе, куда заходил, чтобы купить упряжь для своего драга, то понял…

«Это могут быть те самые туманники, с которыми пересеклись мои дорожки в Парне, – решил я, – их тоже было пятеро тогда у гнома в лавке».

Свободное место в стойле было, и достаточно много. Правда, разместить своих зверей мы смогли только как раз возле стоящих отдельной группой драгов. А потому своего я провел сюда, после чего махнул рукой Гулорду, чтобы и он грифона ставил тут.

– Уверен? – только и спросил у меня вампир, глазами показав в сторону спокойно стоящих животных. – Более чем, – пожав