стоял в карауле, ужин любезно принесли симпатичные служанки.

– Только не они, а она, – поправил Илая Орвин.

– Да-да, ты прав! Я оказался полнейшим дураком! – вспылил Ил. – Доволен?

– Хорошенькие девицы существуют исключительно для развлечения, – поучительно протянул Ольгас подняв указательный палец вверх. – Нечего было первую попавшуюся замуж звать.

– Она выглядела нормальной, – вмешался Орвин. – Обычная девушка, умненькая, смешливая, приятная. Кто же знал, что у неё в голове родился такой план…

– Хватит! Это моя проблема, – подскочил и направился к выходу Илай, – Забудьте.

Вернувшись из поездки, князь Годер рвал и метал: эсмаркое войско в любой момент могло пройти дальше, а стратегическая инициатива перешла в руки врага и это совсем не нравилось правителю.

В отличие от князя, воевода, наоборот, был абсолютно спокоен. Казалось, что он даже рад сложившейся ситуации.

– Они ведь границу перешли, так до Вранена дойдут, – как-то раз спросил Илай, вместе с Ольгасом рассматривая карту с линией фронта. Орвин просто скучал рядом.

– Вот это обычная война, привычная и понятная. Не люблю скрытые козни да гнусные интриги. Лучше, когда прямо в лицо.

Илай хмыкнул, он радости своего учителя не разделял.

– Полки отправили, хотят встречать Эсмар на подступах. Однако на вас, молодцы, у меня имеются другие планы.

Ил с Орвином переглянулись: подобным образом всегда начиналась не самая приятная часть речи воеводы.

– Выполним любой приказ, – Ольгас не зря из них троих был выше по званию.

– Берёте ещё несколько людей, а лучше оборотней Светозара, и идёте в разведку. Места вам хорошо знакомые, – крупный палец провёл линию от границы до новых недостроенных крепостей Фарра, правда теперь уже бывших.

Илая передёрнуло: снова туда же отправляют, не самые лучшие воспоминания.

– Будет сделано! – Ольгас всегда чётко следовал воинскому уставу.

Орвин воспользовался фактом, что он боевой маг: таких специалистов сильно ценили, многое спускалось с рук – поэтому нехотя согласился, но весь он отражал недовольство приказом.

Илай же просто кивнул воеводе. Их не спрашивали, а ставили перед фактом, поэтому смысла ерепениться он не видел.

Быстро собрались в течение нескольких свеч, но перед самым отъездом заявился князь. Конечно, никакой напутственной речи они не ждали, поэтому Илай сильно удивился, что Годер обратился к нему. Обычно с парня только спрашивали, по-родственному, так сказать.

Они отошли в сторону:

– Илай, я очень ценю твои умения, ты мой племянник, такой же продолжатель рода, как и Радомир.

Ил кивнул, но пока не понимал, чего именно от него хочет князь.

– Мы должны победить в этой войне. Фарр закончит весь ужас, который творил Эсмар предостаточно зим подряд.

– Я понимаю.

– Илай, ты представитель княжеской семьи на фронте, будущий воевода и правая рука князя. От твоих действий многое зависит. Княжество надеется на тебя.

– Я не подведу Фарр.

Друзья выехали с рассветом, а после полудня уже остановились у границы. К крепостным стенам и башням добавились заградительные укрепления. Близлежащие деревни опустели, практически все жители потянулись к столице. Разведчики по пути и сами видели вереницы телег едущих во Вранен, люди надеялись на защиту городских стен.

– Войско эсмарцев находится у Пустоши, – Ольгас смывал с лица дорожную пыль холодной водой. – Но надо узнать, сколько ещё их людей стоит до неё, чтобы понимать, как быстро они смогут собрать силы при необходимости.

– Кинул бы маячок и всё узнали, – Орвин сидел прислонившись к стене и вытянув длинные ноги, – но здесь сильно фонит и перебивает сигнал.

– Если было бы просто, то нас не отправляли бы, – хмыкнул Илай.

Выехали по темноте, амулеты защищали и отводили взгляд от трёх всадников. Оборотни пошли по лесу; с ними договорились встретиться уже у свободной территории.

Орвин регулярно отправлял многочисленные заклинания впереди себя на всякий случай.

– Мы идём по старой дороге, о ней мало кто знает, – Ольгас натянул поводья, направляя коня в сторону. – Зачем тратишь силы?

– Не страшно, скоро будем у Пустоши и я легко восстановлюсь.

Через пару вёрст лошади беспокойно повели ушами и начали фырчать, как будто хотели развернуться в обратную сторону.

– Внимательно смотрите, что-то не так, – Илай вглядывался во тьму вокруг. Животным он доверял.

– Мы где-то около Старой Балки, – тихо сказал Ольгас и в тот же момент его лошадь встала на дыбы, потому что на её круп набросилась какая-то тварь.

Другая с размаху налетела на Орвина, впрочем он успел закрыться магическим щитом. Это спасло его от острых зубов, но привлекло всеобщее внимание. Первое животное бросило лошадь и тоже кинулось на боевика. Тот умело отбивался, да и помощь в виде Илая и Ольгаса подоспела. Вдвоём они смогли зарубить одно животное, а второе Орвин уничтожил магией.

Спешившись с коней, парни внимательно рассматривали убитое создание, подсвечивая магическим светом.

– Я первый раз такое вижу, похоже на человека, только очень странного, – Орвин поддел труп носком ботинка.

– Кидалось, как животное, да и рогов у человека не бывает, – Ольгас брезгливо рассматривал тварь.

– Красный цвет кожи, зубы и когти тоже намекают о совсем другом виде, – в боевом маге проснулся учёный-исследователь.

– Что гадать? – Илай пожал плечами. – Они явно хотели сожрать Орва. А мы его спасли.

– Почему это только меня?! – возмутился Орвин.

– Серьёзно, – Илай спокойно посмотрел на друга, а Ольгас закивал, соглашаясь со словами Ила, – кидались лишь на тебя. Ты, бесспорно, интересовал их больше, чем мы.

Дальше ехали в напряжении, всё чаще оглядываясь и прислушиваясь, а с рассветом достигли Белой Пустоши.

Глава 15

Когда Орисия с отрядом благополучно добрались до государственной границы, там их встретило эсмарское войско. Благодаря волкам об их приближении уже знали и были готовы, в случае чего, прикрыть от погони. Долго не задерживаясь, беглецы заменили лошадей и отправились дальше, в ставку командующего, куда прибыли к вечеру, быстро преодолев Белую Пустошь. По пути им встретились несколько магических существ, поэтому сопровождение воинов пригодилось.

Воевода Малк обрадовался, увидев спасшихся сына и княжну, но ещё большее внимание привлёк сам князь Ингвар. Он редко проявлял эмоции при людях, однако здесь своего счастья скрывать не стал: крепко, по-медвежьи, обнял дочь, совсем не стесняясь взглядов окружающих.

– Риса! – поставил он её на землю, но тут же принялся вертеть и осматривать девушку.

– Живая! Невредимая?

– Всё