– С нашей стороны неправильно будет подчиняться учителю. Он для нас никто. Он ещё ничего хорошего для нас не сделал. И не сделает!

Пришлось объяснять, пока мы шли. Что-что, а котелок у Бурислава, хоть и не варит, но ноги идут за мной. Мы обошли общежитие с другой стороны, чтобы выйти на площадь.

А там… Нет. Конечно, я слышал шум людей. Они шумели так сильно, что звуки доносились даже до столовой. Но я никогда прежде не видел такого общего скопления Двора Основ. Казалось, здесь собрались все.

Это были и ученики второго, и третьего класса. Но что они тут забыли? У них ведь отдельные тренировки, отдельные общежития – всё отдельно. Более того, у них есть возможность покинуть Двор Основ.

Так что вопрос оставался открытым: что заставило их остаться здесь?

Возможно, экзамен окажется не таким уж простым. В любом случае выбора не было и нужно было протиснуться сквозь толпу учеников.

Невольно в уши попадали обрывки их разговоров. Не скажу, что они были особо интересными, но хотелось бы узнать, что думают об этом старшие классы.

– Чёрт возьми, как такое возможно, чтобы новичкам выдавали три банки зелья «Закалка костей»? А? Я в прошлом году был первым. И что? Мне даже «молодец» не сказали, – жаловался один второгодка другому.

– Ты неправильно мыслишь, мой друг. Это же награда по сути не для них, а для нас. Сегодня нам достанется трёхмесячный запас зелья.

Суть была в том, что они уже планировали ограбить победителя. Вот тебе и более умные второгодки – у них уже созрел план.

– Дело говоришь.

Однако это была лишь часть разговоров. И далеко не самая значимая. Третьегодок интересовало совсем другое – нечто более важное, чем эти ненужные для них зелья.

– Говорят, если сегодня выделиться, она может взять в ученики...

– Кто? Та старейшина?

– Богиня! Какая она старейшина – она богиня!

– Если бы она стала моим мастером, мне бы больше ничего в жизни не понадобилось, – мечтательно сказал третьегодка.

– Шутишь? Я бы ей ноги лизал!

– Ноги? Фу... Какой же ты извращенец!

Я так и не понял, кому они там собирались ноги лизать. Это настолько меня заинтересовало, что я чуть привстал на цыпочки, чтобы разглядеть этого старейшину. Неужели это та, о ком я думаю?

И тут я увидел её. Это точно была не старейшина. Это была та самая «молодая госпожа» с Пика Лаврового Листа.

Ах, ты-то что здесь забыла?

Краса восседала на троне, на «сцене», где обычно сидят высокопоставленные учителя, такие как глава Двора Основ. Но сейчас там сидела она, величественная, как королева. Закинув ногу на ногу, она выглядела непринуждённо и властно одновременно.

Её платье открывало ноги – соблазнительное зрелище. Теперь стало понятно, почему все были так увлечены её образом. Было очевидно, что люди пришли не столько ради соревнования, сколько ради неё.

Однако её выражение было странным. Она сидела неподвижно, устремив взгляд в одну точку в центре сцены, где, по сути, никого не было. Будто ей было совершенно безразлично, что о ней думают окружающие.

И вдруг произошло немыслимое. Она повернула голову и посмотрела прямо в мою сторону. Толпа вокруг меня тут же загудела:

– Видишь? Это судьба! Она смотрит на меня!

– Ты с ума сошёл? Какой на тебя? Она явно смотрит на меня!

Только я-то знал правду. Она действительно смотрела сюда. Ведь я стоял здесь. И в её взгляде не было ничего хорошего.

Она что, ненавидит меня? Если так, то зачем она сюда явилась?

Когда наши глаза встретились, я понял, что она хочет мне сказать:

«Я за тобой слежу.»

Вот же гадина.

Глава 12 – Экзамен

Светило солнце, и небо, без единого облачка, было ярко-голубым. На главной площади собралась большая толпа, однако жары не ощущалось — временами дул свежий ветерок.

Ученики первого класса были сильно взволнованы. Каждая минута казалась им бесконечно длинной, и потому здесь и там раздавались встревоженные голоса.

Вдруг толпа смолкла: на площадку вышел Ярило, глава Двора Основ.

Несмотря на преклонный возраст — по слухам, ему было больше ста, а возможно, даже сто пятьдесят лет — движения старика оставались плавными и грациозными. Казалось, он не шёл, а скользил.

Его глаза чуть заметно сияли золотистым светом. Даже Краса, сидящая на своём месте, едва заметно кивнула ему, словно говоря: «Я тебя уважаю».

– Я рад видеть вас здесь: ученики, учителя и гостья.

Его манера речи излучала властность. В его голосе не было лишней мягкости или сентиментальности вроде: «Дорогие ученики, как я рад вас видеть». Он говорил строго по существу.

– Сегодня мы посмотрим на результаты первого класса. Оценим успехи учеников и работу учителей. Надеюсь, никто не опозорит нас.

В центре площадки уже стоял странный объект — массивный куб с неровными гранями, светло-коричневый камень чуть выше человеческого роста.

– Это измерительный камень. Он определит уровень вашей силы. Достаточно одного удара.

Сразу же Ярило продемонстрировал свои способности. Старик приблизился к камню. Я ожидал, что он нанесёт мощный удар рукой, но он лишь едва коснулся поверхности кончиками пальцев.

Верхушка камня мгновенно засветилась голубым цветом, и на ней появилась светящаяся цифра «3». Я пока не понимал, что это значит, но толпа взорвалась восторженными криками:

– ВАААУУУУ!

– Ты это видел?!

– Мастер действительно сильнейший!

Старик поднял руку, жестом призывая к тишине.

– Впрочем, от вас, – он обратился к ученикам, находящимся на стадии «закалки мышц», – такого результата не требуется. Достаточно показать показатель 0,9. Это будет означать, что вы достигли пика стадии «закалки мышц» и готовы двигаться дальше.

Что? Всего 0,9? Даже не единица?

Я был удивлён – не думал, что стандарты окажутся настолько низкими. Конечно, это в сравнении с Ярилой, который лишь прикосновением пальцев выбил «3».

– Также поймите: сейчас будет не просто экзамен, а соревнование. Тот, кто покажет наивысший результат, получит особую награду. Первое место – три зелья «закалки кости», второе место – одно зелье.

Третьего места, похоже, не существовало вовсе. Однако информация о наградах, наконец подтверждённая, добавила мотивации.

Три зелья – это запас на целых три месяца тренировок. Такое преимущество могло стать решающим для развития, где скорость имеет ключевое значение.

Ведь чем моложе ученик, тем больше у него потенциала. И за