Беззаботно подошёл к камню. Сделал глубокий вдох. Время словно замедлилось, когда я занёс руку для удара.

БАМ!

Первый же удар заставил всех затаить дыхание. Почему? Возникла какая-то странность. Вместо числа на поверхности камня вспыхнул древний символ «ॐ».

Что?

Это же тот знак. Священный символ школы Кровавого Тигра Шивы.

Штирлиц ещё никогда не был так близок к провалу. В светлой школе – знак тёмной. Это как яркая метка:

[Чужак находится тут!]

Сердце пропустило удар. Ну надо же было так провалиться. Тем более гул недовольной толпы становился всё громче. Они уже вовсю кричали:

– Что это, чёрт побери, значит?!

Казалось, сейчас будет казнь.

Зачем мне экзамен? Сейчас будут похороны.

В тот момент передо мной внезапно появился Ярило. Я думал, он ударит. Однако вместо этого старейшина лишь погладил свою голову, явно задумавшись. Затем неожиданно закричал:

– Неужели сломалось?!

Я этого не ожидал. Никто, казалось, не знал об этом символе. Просто Ярило подошёл к камню и начал бить его «по бокам», как отец, пытающийся «починить» старый телевизор.

Что?

Его действия сработали. Камень наконец показал привычную цифру – «5».

– Вроде работает… – старик ещё раз внимательно посмотрел на камень, затем на меня. – Ну же… Попробуй ещё раз, не медли.

Я пожал плечами. Что ж… не все же изучают историю, верно? Да и вообще, кто её изучает? Историки. А тут люди, сосредоточенные на боевых искусствах. Вероятно, им всё равно, какой знак где и когда высветился.

Хорошо, что люди вокруг не всезнающие. А то действительно было бы тяжело. Поэтому я пожал плечами и сконцентрировался ещё раз.

БАМ!

Камень наконец показал нормальный результат – 1,5.

Толпа вновь загудела недовольно:

– Сколько? Этого не может быть!

– С такой силой он должен быть уже на стадии закалки костей!

– Он жульничает! Пусть бьёт ещё!

Я взглянул на Ярило. Он посмотрел на меня.

– Бей ещё раз.

– Понял.

Следующий удар – 1,6. Толпа зашумела ещё сильнее:

– Камень сломан!

– Такого не может быть!

Начали проверять камень. Некоторые ученики вышли и повторили свои результаты. Учителя тоже протестировали устройство. После всех этих проверок мне снова сказали ударить. Последний удар показал те же 1,6.

Суть в том, что мне не нужно было убеждать всех. Единственный, кого я должен был убедить, – это Ярило. А он стоял прямо рядом со мной.

– А ты сильный.

– Да?

– Миомир хорошо тебя натренировал.

И тут я понял одну вещь – Ярило на моей стороне. Затем старейшина громко закричал, но не на меня, а на толпу вокруг:

– Заткнулись все!

Мгновенно наступила тишина. Слышно было только дыхание. Ведь если глава Двора Основ велит замолчать, все затыкаются. Его слова важнее даже приказов их учителей. Это учитель учителей.

– Результат честный. Парень силён. Его результат официально – 1,6, – затем он повернулся ко мне. – Ты сейчас первый в списке. Если ещё одна тёмная лошадка не появится, считай, что выигрыш твой!

Я задумался, тёмная лошадка... Да?

...

Последний час экзамена-соревнования тянулся как вечность. Один за другим ученики подходили, наносили удары по камню, радовались либо огорчались и уходили.

Я стоял прямо, стараясь смотреть в центр. На меня было слишком много внимания. Каждый будто считал своим долгом встретиться со мной взглядом и что-то беззвучно произнести губами.

В любом случае они говорили одно и то же:

«Тебе конец!»

Стояло ли за этим что-то? Кто-то в шутку пародировал Симеона, кто-то, как Симеон, действительно мог думать, что со своей жалкой единицей сможет что-то сделать.

Одно оставалось ясным — никому не дотянуться до моего результата. Я сейчас главная звезда. И все присутствующие понимали: если я сейчас такой сильный, каким же я буду через два-три года?

Как только последний участник завершил и узнал свои результаты — экзамен подошёл к концу. Всё это время расслабленно сидевшая Краса вдруг встала, привлекая к себе внимание.

– Пусть победитель поднимется сюда за наградой.

По идее, наградить должен был Ярило, ведь с его «кармана» уходят зелья. Так сказать, оплатил старик шоу. Однако Краса решила сделать по-своему.

Ярило ничего не сказал и позволил ей взять инициативу.

А что мне делать? Конечно, у меня не было конфликта с Красой. Хоть у неё и очень специфичное отношение к другим людям, но разве это должно стать проблемой? Всё, что мне нужно — это мои зелья.

Топ. Топ.

Тяжёлые удары сапог о ступени раздавались эхом, пока я поднимался на сцену. Притворяться знакомым?

Вряд ли это хорошая идея. Мы виделись всего один раз и даже не говорили. Поэтому я решил вести себя официально, как с уважаемой старейшиной.

– Здравствуйте, – сказал я, сделав шаг вперёд.

Когда мы оказались ближе, я заметил, что она выглядела ещё краше. Во Дворе Основ главная проблема — отсутствие девушек. У них есть свой, отдельный Двор.

На первом этапе мальчики и девочки тренируются раздельно — это не только из-за физиологических различий, но и ради дисциплины. Говорят, что у девушек всё куда жёстче и строже. Кто-то утверждает обратное, но по слухам там царит тотальная слежка и контроль.

– Возьми. Ты заслужил.

Она протянула мне три флакона с зельями — награду победителя. Её губы тронула едва заметная улыбка. Только я не понял, чему она улыбается.

Воздух вокруг неё начал сгущаться, превращаясь в видимую глазом ауру — тёмную, густую, подавляющую.

– Молодая госпо…

Слова застряли в горле. Я начал задыхаться и упал на одно колено. Позор ли это? Нет. На самом деле сейчас на коленях стояла половина двора. Почти все, кроме Ярило и нескольких учителей.

Что происходит? Зачем ей это? Я не мог понять её мотивов. Пришла сюда, чтобы пытаться убить меня? Глупо. Но её сладкий голос чётко звучал у меня в голове. Она передавала его с помощью духовной энергии.

«Ты думаешь, что лучше меня? Знай своё место. Когда я переходила со стадии закалки мышц на закалку костей, мой результат был