Сказать ей, что мне было всё равно, я не мог.

Реально… Пусть хоть двадцать один. Мне безразлично. Сравнивать себя с другими — последнее дело. Но, несмотря на это, я так и не смог вымолвить ничего в ответ.

Девушка взмахнула рукой, и в воздухе материализовался огромный меч. На мгновение мне показалось, что она сейчас меня зарубит.

Клинок был широким и мощным — скорее похожим на гладильную доску, чем на оружие. Однако самое удивительное было в том, что меч замер в воздухе, паря в двадцати сантиметрах от пола.

Что?

Одним плавным движением Краса запрыгнула на меч и... взмыла в небо.

ВШУУУХ!

У меня не осталось слов, только эмоции. Все во Дворе Основ не могли отвести взгляда. Единственная девушка так эффектно покинула нас. Для начала стало намного легче дышать — её подавляющая аура больше никого не угнетала.

А что во-вторых?

Некоторые ученики действительно вздохнули с сожалением:

— Как жаль, она могла бы остаться подольше…

Пока все приходили в себя, я понял — это шанс.

Шанс на что?

На то, чтобы сбежать отсюда, пока никто не обращает на меня внимания. Нужно быть полным идиотом, чтобы остаться здесь до последнего и светить своими зельями. Поэтому три флакона «Закалки костей» я быстро закинул за пазуху, выбрал менее людное направление и тихо выскользнул.

Никто даже не заметил моего исчезновения.

…

Путь до общежития пришлось проделать бегом, постоянно оглядываясь. Мало ли что?

Успокоился я только тогда, когда вернулся в свою «кладовку». Как говорится, бережёного бог бережёт. С огнём играть точно не стоит. Если кто-то метит на твои зелья, лучше затаиться и спрятаться.

Почему я вернулся сюда?

Вообще-то, технически я теперь «второгодка». Пока только на бумаге, в паспорте. И всё же мне полагается жить в другом корпусе.

Насколько я знаю, у второгодок условия заметно лучше. У них нормальные комнаты: на четырёх человек, с окнами, с кроватями. Плата за них тоже вполне доступная.

Впрочем, зачем мне это всё?

Здесь мне и так хорошо. Платить не нужно, комната на одного — просто сказка. Поэтому я останусь здесь, пока не выгонят.

Скрип.

Я сел на кровать, которая тихо скрипнула в ответ. Сразу же достал флаконы: три одинаковых баночки с ярко-оранжевой субстанцией внутри.

В тусклом свете единственной лампы зелье выглядело почти живым — густое, как мёд, оно медленно стекало по стенкам.

Зелье для закалки костей, да?

Шмыгнув носом, я решил: нужно попробовать. Смотреть на него бессмысленно. Я открутил крышку первого флакона, и комнату тут же наполнил приторно-сладкий аромат.

Вух...

Я выдохнул, запрокинул голову и влил в себя содержимое флакона. Зелье тут же обволокло горло густой плёнкой. По телу разлилось тепло, которое постепенно начало переходить в жар. Я понимал, что происходит: зелье добирается до костей и начинает свою работу.

Недаром эту стадию называют «закалкой» — невозможно натренировать кости обычными способами, разве что ломая их раз за разом. Только зелье... зелье действует иначе.

Оно проникает в самую суть, укрепляя кости многократно. После этого их уже не так просто сломать или повредить. На этой стадии можно начинать тренировки повышенной жёсткости, такие как разбивание кирпичей кулаками.

«Победный эффект», если можно так выразиться, заключается в том, что у культиваторов кости начинают окрашиваться в оранжевый цвет.

Это своеобразный индикатор. Когда кости полностью приобретают этот оттенок, можно с уверенностью сказать — стадия «закалки» завершена.

Теперь возникает вопрос: зачем всё это нужно?

Ответ — «духовная энергия». Хотя это не совсем точный перевод. В этом мире её называют «Шинсу», что означает «божественная вода». Название говорит само за себя: это энергия, которая создала небо, землю и людей.

Однако, как её называют, не так уж важно. Главное — для того, чтобы культивировать эту энергию, необходимо пройти три базовые стадии закалки: мышц, костей и внутренних органов. Только после этого становится возможным управлять Шинсу.

А?

Внезапно зелье начало действовать по-настоящему. Волна боли прокатилась по костям. Казалось, их выкручивало изнутри.

Я пытался убедить себя: это нормально, ничего страшного. Закалка всегда идёт через боль и страдания.

Разве не так?

Однако никому до этого не было дела: ни моему мозгу, ни телу. Они кричали одно — мы умираем. Спорить с ними было бессмысленно.

Я наклонился, рухнул на кровать, надеясь, что станет легче. Только тряска была такой сильной, что в итоге я вовсе скатился на пол, содрогаясь в конвульсиях. Благо, хотя бы пены изо рта не было.

Однако мысли в этот момент были пугающими:

«А что, если Краса меня отравила?»

«Не может быть, правда же?!»

...

Очнулся только на следующее утро. Перед глазами плавало сообщение:

[Телосложение + 0,1].

Я слабо улыбнулся — мой естественный предел снова сдвинулся. Что это означало?

Зелье работает и показывает себя отлично. Важно помнить: зелье обеспечивает только восемьдесят процентов результата. Остальные двадцать зависят от тренировок, и пренебрегать ими нельзя.

Двадцать процентов — это немало. Поэтому, превозмогая боль во всём теле, я заставил себя встать. Каждое движение отзывалось громким хрустом.

Хруст. Хруст.

Как будто тело было новеньким, пересобранным на заводе. Впрочем, каждая тяжёлая тренировка всегда начинается с разминки.

...

Следующая неделя стала чередой приёма зелий и изнурительных тренировок. Каждые два дня я выпивал новый флакон.

Другие второгодки сочли бы такой темп безумным и расточительным. Я и есть безумный и расточительный. Что толку хранить эти зелья или, по сути, хоронить их?

Мне совсем не хотелось застревать в этом дворе на несколько лет. Я стремился как можно быстрее пройти все стадии и взлететь вверх, словно дракон. В конце концов, стать драконом — моя цель.

Тем более результаты стоили того. Моя статистика говорила сама за себя:

[Имя: Алексей.]

[Возраст: 15 лет.]

[Характеристики:]