— Что ты предлагаешь? — спросил Добрыня, потягиваясь.

— Отправимся в город, переодевшись в простую одежду, — ответил я. — Посмотрим на все своими глазами. Послушаем, что говорят люди, чем дышит этот город. А Веслава пусть пока займется поиском Душана и Ярополка. Ну и о суде не мешало бы что-то узнать.

— Идея неплоха, — согласился Добрыня. — Будет интересно взглянуть на Переяславец изнутри.

— Духи говорят, что будет много интересного, — добавил Ратибор, поглаживая свою бороду.

Алеша косо смотрел на Ратибора. Наверное, не понял еще как с ним себя вести.

Мы переоделись в простую одежду, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Я накинул на плечи грубый плащ, скрывающий мою броню. Добрыня с Алешей облачились в простые рубахи и штаны, но все равно выглядели, как могучие крестьяне. Ратибор, как ни странно, в простой одежде выглядел даже более загадочно. Веславу я оставил в харчевне, наказав ей быть стреме и не высовываться лишний раз.

Мы вышли на улицу и смешались с толпой. Переяславец гудел, как огромный улей. На рынках торговцы наперебой расхваливали свои товары. В харчевнях слышались громкие разговоры. Город жил своей жизнью.

Я шел, внимательно вглядываясь в людей, вслушиваясь в разговоры. Пытался понять настроение города. Пытался почувствовать его пульс. И ощущения были неоднозначными. С одной стороны, чувствовалось напряжение, недовольство, какая-то смутная тревога. С другой — было и некое ожидание. Люди жаловались на высокие налоги, на несправедливость, на поборы княжеских чиновников. Говорили о том, что князь Хакон слишком жесток, что ему нет дела до простых людей.

Интересно, а если бы я стал местным князем… Я уже невольно примерял на себя эту роль. Представлял себя на княжеском престоле, слушающим просьбы своих подданных. Представлял, как отдаю приказы, как вершишь правосудие, как строю новый порядок. Эти мысли были настолько яркими и реалистичными, что я на секунду даже поверил в их осуществимость. Но тут же сам себя остановил.

Стоп, Антоха, куда тебя понесло? Какой ты князь? Правильно, Березовки. А Переяславец нам пока не по зубам. Или как?

— О чем задумался? — спросил Добрыня, заметив мое замешательство.

— Да так, — ответил я, отмахиваясь. — Просто смотрю, что к чему. Пытаюсь понять, чем дышит этот город.

— Я думаю, тут дышится не очень хорошо, — буркнул Алеша, оглядываясь по сторонам. — Слишком много темных взглядов и мутных хмырей.

— Духи говорят, что нужно быть осторожным, — прошептал Ратибор.

Мы постарались влиться в городскую суету, посещая рынки, заглядывая в харчевни, прислушиваясь к обрывкам разговоров, стараясь не привлекать лишнего внимания. Ратибор, к слову, не упускал случая поинтересоваться у встречных о предстоящем суде, задавая вопросы так невинно, что, казалось, он просто любопытный путник. И, надо признать, в этом был какой-то смысл. В городе, казалось, царила какая-то тоска. Людям откровенно было скучно. Любая движуха, любой скандал — это уже событие, развлечение. Поэтому новости, даже самые нелепые, разлетались с бешеной скоростью. Так мы быстро выяснили, что о суде уже говорят на всех углах. Обо мне, как о наглеце, который осмелился бросить вызов князю, не будучи даже боярином. В одной из харчевен, в самом центре города, мы наткнулись на группу дружинников, которые, подогретые медовухой, громко обсуждали это событие.

— Говорят, что этого выскочку старосту скоро поймают и накажут, — хвастался один из них, заливаясь пьяным смехом. — Да его уже притащили к князю, небось. И небось, штаны от страха намочил!

— Он, наверное, уже дрожит от страха, — усмехнулся другой, отхлебывая из кружки. — Наверняка уже молится всем богам, чтобы остаться в живых.

— А кто он вообще такой? — проворчал третий, потирая подбородок. — Откуда этот чудак взялся?

— Да говорят, что он какой-то любимчик покойного князя, — ответил первый, самодовольно поглядывая на своих собутыльников. — Наверное, решил, что раз Святослав ему благоволил, то и сам себе теперь указ. Он, видите ли, целые села захватывает.

— Скоро ему покажут, где раки зимуют! — злобно добавил второй, сжимая кулак. — Князь Хакон научит его уму-разуму!

Слушая их, я даже улыбнулся. Как же они жаждут моей крови. Эта их уверенность — это тоже часть картины этого города. Они были уверены в своей правоте, потому что верили, что князь Хакон их защитит. Для них я был просто проблемой, которую нужно как можно скорее устранить. Нужно подорвать это мышление.

Да уж, в Переяславце мне не стоит ждать милосердия. Я здесь — чужак, помеха, а не князь. Надо было уносить ноги, наверное. Или наобротот, сделать себе имя. У меня была идея, которая могла бы перевернуть все с ног на голову. Но нужно было собрать как можно больше информации, а потом уже воплощать в жизнь свои замыслы.

— Ладно, хватит тут слушать этих болтунов, — хмыкнул я, обращаясь к сопровождающим меня. — Пора возвращаться.

Мы покинули харчевню и вновь влились в людской поток. На обратном пути мы проходили мимо городского рынка, где торговали всякой всячиной. Я заодно начал присматриваться к ценам, чтобы понять ценовую политику. Но на рынке меня ждало неожиданное открытие.

Я шел, рассматривая товар, когда вдруг краем глаза заметил знакомую фигуру. Пригляделся и замер. Это был Митро, тот самый купец, с которым я вел дела в Березовке. Он стоял возле одного из прилавков, продавая какие-то немудреные безделушки. Но вид у него был совсем не купеческий. Он выглядел изможденным, худым, с темными кругами под глазами.

— Митро⁈ — воскликнул я, невольно привлекая внимание окружающих.

Митро вздрогнул, резко обернулся и, увидев меня, побледнел. Он шарахнулся от меня, как от огня, пытаясь скрыться.

— Стой! — крикнул я и, проталкиваясь сквозь толпу и бросился за ним.

Добрыня, Ратибор и Алеша следовали за мной по пятам. Наконец, мне удалось схватить Митро за шкирку.

— Митро, да что с тобой? Почему убегаешь? Где ты был? — спросил я, нахмурившись.

Митро огляделся по сторонам. Он явно напуган.

— Не здесь, — прошептал он хриплым голосом. — Не здесь, староста.

Интересно. Нужно увести его от посторонних глаз. Мы оттащили его в тихий переулок, где нас не могли услышать случайные прохожие.

— Рассказывай, Митро, что случилось? — спросил я, разглядывая торговца.

Митро тяжело вздохнул и снова оглядевшись по сторонам, начал свой рассказ.

— Меня похитили, — прохрипел он. — Люди Ярополка… Они схватили меня,