— С днём рождения, Онил, — говорит Картер, обнимая меня так, чтобы на навредить цветочному медведю. — Тебе нравится?

— Ещё бы! — я улыбаюсь. Сказать по правде, я действительно ждала, что Картер всё-таки зайдёт, и дело не в подарках… Я просто очень хотела увидеть его с самого утра. — Это так красиво… спасибо за сюрприз. И за стихи, они прекрасны…

Мой голос звучит тихо, и я сникаю, осознавая, что не могу позвать их в дом на свой собственный праздник. А ведь мне бы действительно хотелось видеть их там… Не понимаю, почему я испугалась реакции матери и не пригласила Картера на свой день рождения. От досады в груди растёт неприятное чувство.

— Добрый вечер, — громко здоровается Картер с моей роднёй, засовывает руки в карманы и возвращается к разговору со мной.

— Ты не зайдёшь? — осторожно спрашиваю я, уже зная ответ.

— Не думаю, что это хорошая идея, — парень ухмыляется. — И мне надо помочь сестре.

Я киваю, но понимаю, что он ведёт себя абсолютно правильно.

— Ты только скажи… а он что тут делает? — в его глазах скользит раздражение, и я вижу, насколько резко сменилось его настроение.

Я прекрасно понимаю о ком идёт речь.

— Мама пригласила, и даже не спросила хочу ли я здесь его видеть.

— А ты хочешь? — интересуется он, вскидывая бровь. Похоже, ему и правда небезразлично.

— Нет, не хочу…

Картер кивает и трогает мои волосы, уложенные красивыми кудряшками.

— Не понимаю, зачем она это делает! — ситуация кажется мне просто абсурдной.

— Да всё же предельно ясно, — Картер едва заметно улыбается. Он толкает шарики, отчего они сталкиваются друг с другом и покачиваются.

— Роуз, дай нам знать, если хочешь, чтобы мы похитили тебя с этой унылой вечеринки пенсионеров, — шепчет неожиданно подоспевший Исайя. Он кладёт руку мне на плечо. Я смеюсь. А что? Идея очень заманчивая, но абсолютно неосуществимая.

— Та старушенция почти подползла к Вам, — комментирует он, имея ввиду бабушку Ди, которая в этот момент принимается читать лекцию Риду по поводу его татуировок. Рид Брукс на удивление спокойно слушает её и кивает головой.

— Ладно, возвращайся к своим гостям, — двусмысленно произносит Картер, касаясь губами моего лба. Этот жест кажется мне таким трогательным. — И Роуз, подарок у медведя…

Он подмигивает мне и наслаждается моей реакцией. Я озадаченно смотрю на лукошко в лапках мишки. И только сейчас замечаю там маленькую коробочку. Я отвлекаюсь на шум. Исайя пытается забрать трёхколесный велосипед у моего племянника. Я злорадно ухмыляюсь. Томми начинает громко вопить. В итоге Исайя смеётся, подхватывает Дороти с газона, и парни уходят к машине.

Я машу шарами на прощание и нехотя плетусь назад на веранду, уже готовая к тому, что меня завалят вопросами.

— Какая красота, это ж надо! — причитает моя крёстная, всплёскивая руками.

— А куда же убежал твой молодой человек? — расстроено говорит Ди, поднимая вверх клюку и указывая на машину.

Я поднимаюсь по ступенькам, проталкивая вперёд шары. Мой кузен мне помогает. Кажется, за мной следит всё семейство. Лица у них озадаченные. Я почти захожу в дом, когда слышу недовольный голос матери за спиной.

— Ты куда, Мелроуз?

— Мы с девочками наверху продолжим. Думаю, обсудить мои неудачи вы сможете и без моего присутствия, — слова слетают с языка прежде, чем я прокручиваю их в голове, но если честно, я даже рада… Имею право, хотя бы сегодня не играть роль послушницы в монастыре.

— А Тед? Ты не хочешь проводить Теда?

Я медленно разворачиваюсь.

— Ну, это ведь ты его пригласила, мам. Стало быть, и провожать тебе.

Тед наконец-то меняется в лице. Крёстная прикрывает рот рукой, тихо прыская в ладонь. Тина, жена двоюродного брата, поджимает губы, едва сдерживая улыбку. Мама смотрит строго, но молчит. Я пожимаю плечами.

— Отлииичная идея. Мы уже бежим, — произносит с энтузиазмом Дженна, хватая Тэми за руку.

Знаю, мама не спустит мою дерзость на тормоза, но всё, чего я хочу сейчас — перестать быть частью этого фарса…

Картер

Консьержка внизу провожает меня недовольным взглядом, прищуривая один глаз. Я с кислой миной прохожу мимо и поднимаюсь на третий этаж симпатичного на вид многоквартирного дома. Что в голове у этих странных тёток, сутками просиживающих на своём драгоценном посту — загадка. В спину прилетает что-то вроде «важный какой», и губы расползаются в усмешке. В прошлый раз я грубо осадил эту женщину с пизанской башней на голове, когда она посмела поинтересоваться у сестры не рано ли та привела нового мужика домой. Наш разговор запомнится ей надолго, теперь всякий раз, когда она меня видит — её лицо напоминает по цвету краба из мультфильма про русалку с ногами.

Я открываю ключами дверь, и захожу в квартиру Джулианны. Слышу, что мама опять громыхает кастрюлями, и недовольно качаю головой, снимая свои Stan Smith. Иду на кухню.

— Джулс велела тебе отдыхать, — замечаю я, глядя на то, как мать суетится у плиты. Она поворачивается и улыбается мне.

— Садись, сынок. Будем обедать, — целует меня в щёку, а я делаю вид, что эти нежности ни к чему.

— Котлеты? В такую рань? — зеваю, присаживаюсь и вытягиваю ноги. Мама удивлённо смотрит на меня.

— Уже почти два часа.

— Присядь, тебе противопоказаны любые нагрузки, а ты опять на ногах, — отчитываю её я. Эта женщина и дня не может провести спокойно. Навязчивая идея — чтобы дома было чисто и вкусно. В нашей семье всегда так было, сколько себя помню.

— Не могу я целыми днями сидеть без дела, — признается она, выставляя передо мной дивно пахнущие котлеты.

— Чёрт… вот ты знаешь, что устоять невозможно.

Мать довольно хмыкает, а я внимательно изучаю её лицо. Мне начинает казаться, что мама идёт на поправку. Всё ещё выглядит слабой и бледной, но в целом уже намного лучше. Доктор Кьюсак тоже настроен оптимистично, уверяет нас что нужно верить в то, что рак отступил. Однако все мы понимаем, что пока не пройден весь курс химиотерапии об успехе говорить слишком рано.

— Как прошёл твой визит к мальчику?

Недавно я поделился с ней историей Хью.

— Ему уже лучше, — я вспоминаю маленькую ладошку мальчишки, которую он радостно протянул мне при встрече.

— Хорошо. Не бросай его…

— Не стану, — отвечаю я. Знакомство с этим мальчиком произвело на меня слишком сильное впечатление.

— Ему сейчас тяжело… не каждый взрослый справился бы.

Я думаю о Хью, и в груди снова неприятно ноет. Мир полон боли и отчаяния, но когда страдают дети — это вдвойне несправедливо…