Элган медленно поднял руку, и я тут же зажмурилась. Щеку заранее зажгло болью от вероятной пощечины. И тем большим было мое удивление, когда мужчина лишь легонько провел кончиками пальцев по моей щеке.

— Руки убрал от нее, — в этот момент послышалось рядом гневное.

Я чуть не разрыдалась от облегчения, узнав голос Дрегана. Счастье-то какое! Он как никогда вовремя.

Но на Элгана внезапное появление моего заступника не произвело никакого впечатления. Он по-прежнему стоял вплотную ко мне. Но теперь его пальцы опустились мне на шею. И я с замиранием сердца ощутила, как он чуть усилил хватку.

Он что, задушить меня собрался? Прямо на глазах у Дрегана?

Но, хвала небесам, мужчина не торопился перекрывать мне дыхание. Однако и пальцы расслаблять не собирался, по-прежнему держа за горло.

— Ты в курсе, Дреган, что сия милая девушка ударила меня? — лениво полюбопытствовал он.

— Ударила тебя? — с нескрываемым скепсисом переспросил тот, и я услышала шорох его шагов. — И ты не увернулся? — Ядовито обронил: — Стареешь, дружище.

Дружище? То есть передо мной приятель Дрегана? А почему тогда Хорг на него так странно отреагировал?

— Это случилось внезапно, — с легкой ноткой обиды ответил Элган. — Я не ожидал, что она начнет тазами кидаться.

— А нечего меня было шлепать, — огрызнулась я. — Сами виноваты…

Правда, тут же замолчала, когда пальцы Элгана сжались. Всего на какой-то миг, но предупреждение показалось мне более чем весомым.

— Отпусти ее, Элган, — повторил Дреган, остановившись рядом. — Я понимаю твою досаду. Не каждый день тень короля получает тазом по голове. Но будь милосерден. Она ведь не знала, кто перед ней.

Тень короля? Звучит на редкость пугающе.

— Пусть она сначала извинится передо мной, — капризным тоном заявил Элган. — Только как следует. И я подумаю.

— Вы первые начали, — упрямо возразила я. — Вы и извиняйтесь.

Губы мужчины превратились в две тонкие бескровные линии. Но почему-то я была уверена, что Дреган не допустит дурного. Неужели он будет просто стоять и смотреть, как этот непонятный тип душит меня?

А в следующее мгновение пугающая тьма исчезла из глаз Элгана, и он негромко рассмеялся.

— Да, ты всегда умел выбирать себе девушек, Дреган, — одобрительно проговорил он и наконец-то убрал руку от моего горла.

— Лютик всего лишь моя служанка, — негромко сказал тот.

— Правда? — Элган отступил от меня на шаг. Лукаво подмигнул мне, и я внутренне напряглась.

Сейчас ведь точно разболтает, что услышал чуть ранее!

Но Элган лишь улыбнулся шире и внезапно отвесил мне глубокий поклон.

— Приношу свои глубочайшие извинения за то, что шлепнул вас по попе, прелестная девушка, — проговорил он. — Прошу простить, понять и забыть мою слабость. Эта часть тела у вас слишком соблазнительная, поэтому я не сумел совладать со своими темными инстинктами.

— Ясно, — слегка ошарашенно отозвалась я. Подумала немного и неохотно проговорила: — Ну и вы на меня зла не держите. Будем считать, что мы квиты.

— Договорились, — Элган кивнул, а затем все тем же любезным и доброжелательным тоном добавил: — Но если ты кому-нибудь когда-нибудь расскажешь об этом происшествии, я сожгу тебя заживо. Уяснила?

Я аж отпрянула, услышав столь оригинальное предупреждение. Растерянно оглянулась на Дрегана.

— Он шутит, — почти не разжимая губ, успокаивающе произнес тот.

Н-да, оригинальное у его друга чувство юмора, ничего не скажешь.

— Конечно, шучу, — подтвердил Элган. — Что же я, зверь какой, что ли? Живьем не сожгу. Это слишком жестоко. Всего лишь сердце тебе вырву. Зато умрешь быстро и почти безболезненно.

Я широко распахнула глаза и робко улыбнулась, надеясь, что мужчина сейчас первым рассмеется и тем самым завершит несколько затянувшуюся остроту. Но Элган вздернул бровь и так посмотрел на меня, что улыбка тут же умерла на моих губах.

— А теперь не шутит, — подтвердил мои наихудшие опасения Дреган. Вздохнул и с явной неохотой предложил: — И если на этом ваш обмен любезностями завершен, то пойдем, Элган, в замок. Там и расскажешь, что за нелегкая тебя ко мне привела. Кажется, в нашу последнюю встречу ты обещал уничтожить меня. Стереть в порошок и сделать все мыслимое и немыслимое, чтобы даже имя мое забыли.

— О, ты же знаешь, я вспыльчив, — Элган пожал плечами. — Но зато отходчив. Ты сам такой же.

— Идем, — сухо приказал Дреган.

Развернулся и первым начал подниматься к замку.

Элган, воспользовавшись тем, что чернокнижник на нас больше не смотрел, послал мне шутливый поцелуй. Правда, его серые глаза при этом оставались словно заиндевевшими изнутри. Затем ловко догнал Дрегана, и дальше они пошли уже вместе.

Я выразительно передернула плечами. Понятия не имею, кто это пожаловал в гости к Дрегану. Но у меня от этого жуткого типа мороз по коже.

Уныло посмотрела на белье, раскиданное по траве и кустам. Эх, опять полоскать надо.

Хотя, может, оно и к лучшему. Почему-то даже мое извечное любопытство молчало, не предлагая мне поспешить в замок, чтобы попытаться подслушать разговор между Дреганом и Элганом.

Тень он там короля или нет, что бы это ни значило, но от него совершенно точно надо держаться подальше.

Я провела на берегу еще не меньше двух часов, а то и трех. Мне до ужаса не хотелось возвращаться в замок. Ведь там я наверняка вновь встречу этого непонятного Элгана. Надеюсь, его визит к Дрегану не продлится долго и он как можно скорее отбудет восвояси.

Наверное, я бы пробыла здесь и до вечера, но слишком проголодалась. Когда терпеть голодное урчание желудка стало невозможно, я неохотно подхватила таз и все-таки отправилась обратно.

Эх, хотелось бы верить, что Дреган и его гость уединились в кабинете! Мороз по коже от одной мысли, что я вновь увижу Элгана и буду вынуждена терпеть его так называемые шуточки, больше похожие на угрозы.

По вполне понятным причинам я решила воспользоваться задним крыльцом, которое вело сразу на кухню. Сначала разведаю обстановку. Расспрошу отца, чем занят незваный визитер. Заодно съем чего-нибудь на скорую руку. А потом тихонечко проскользну в свою комнату и просижу там до вечера. Вряд ли Дреган заметит, что сегодня я предпочла пренебречь уборкой. Он все равно на меня особого внимания не обращает.

И мой план был более чем близок к осуществлению. Я без особых проблем развешала белье на веревки. Оставила таз около ступеней и заскочила на кухню, довольная, что все прошло без сучка без задоринки. Кухня была абсолютно пуста, но на столе высилось блюдо с домашней выпечкой.