Какой же у меня все-таки папа молодец! Даже страшно представить, что со мной было бы, если бы он не решил взять на себя домашние хлопоты по приготовлению еды!

Я подхватила самый аппетитный на вид пирожок. Налила себе в глиняную кружку холодного молока. И уселась за стол.

Я успела откусить всего раз, как откуда-то с потолочной балки раздался унылый голос Хорга:

— Явилась — не запылилась. Где так долго шлялась?

— Стирала, — соврала я, не моргнув и глазом.

— Три часа? — с сомнением протянул Хорг. Спланировал на стол и с подозрением принюхался к содержимому моей кружки, после чего спросил с плохо скрытой надеждой: — А вина у тебя нет? Или чего покрепче?

— Откуда? — удивилась я. Привстала, взяла миску и щедро плеснула зверьку молока.

Тот выразительно скривился, но быстро принялся лакать предложенное. В неполную минуту осушил миску, и я потянулась было налить ему еще.

— Не надо, — глухо попросил Хорг. Неожиданно спросил: — И как тебе Элган?

— Жуткий тип, — честно призналась я. — Вроде и шутит, а глаза серьезные и холодные.

— Он тебя не тронул? — полюбопытствовал зверек.

Я открыла было рот, желая пожаловаться ему на наглый шлепок пониже поясницы. А заодно похвалиться тем, как ловко надела на голову нахалу таз. Но как-то разом вспомнилась рука Элгана на моем горле. И его спокойный, равнодушный голос, когда он пообещал вырвать мне сердце.

Демоны, да я до сих пор не могу понять, говорил ли он серьезно или шутил!

— Ага, и тебе все-таки досталось, — Хорг понятливо хмыкнул, без особых проблем угадав мои мысли по помрачневшему лицу.

— Кто он такой? — спросила я. Отправила в рот очередной кусок выпечки и невнятно прошамкала: — Дреган сказал, что он тень короля. Что это значит?

— То и значит, — буркнул Хорг.

Я покачала головой. Да, на Хорга явно огромное впечатление произвел визит Элгана. Обычно его не заставишь замолчать, а сейчас каждое слово будто клещами приходится тянуть.

— А все-таки? — не унималась я.

— Это значит, что я первый и важнейший защитник его величества, — за Хорга ответил мне сам Элган, незаметно появившись в дверном проеме.

К сожалению, этот момент я выбрала, чтобы сделать очередной глоток из кружки. От неожиданности подавилась, и молоко хлынуло у меня через нос.

Элган терпеливо дождался, пока я откашляюсь, даже не пытаясь скрыть насмешливых искорок, прыгающих на дне зрачков.

— Простите, — смущенно сказала я.

Хлюпнула последний раз носом и потянулась за полотенцем, желая убрать все разлитое со стола.

— Ничего страшного, — с улыбкой заверил меня Элган. — Я люблю, когда люди реагируют на мое появление испугом.

На сей раз я промолчала, хотя язык так и чесался сказать что-нибудь остренькое в ответ.

Выходит, пугать других ему нравится. Было бы занятно посмотреть, пришлось бы ему по нраву, если кто-нибудь ответил ему тем же.

Но здравый смысл подсказывал мне сидеть тихо и не нарываться. Это явно не тот человек, с которым можно посостязаться в остроумии.

— Защитник, как же, — все-таки буркнул Хорг. И вылетел в окно, не дожидаясь реакции Элгана.

Тот приподнял было пальцы, сложенные щепотью, явно желая отправить вслед зверьку какое-то заклятье. Но покосился на меня и неохотно опустил руку.

— Ладно, пусть живет, — негромко сказал, ни к кому не обращаясь. — Крылья я ему всегда успею подпалить.

Я тихонько выскользнула из-за стола, оставив недопитую кружку с молоком и недоеденный пирожок.

Сдается, мне самое время последовать примеру Хорга и смотаться куда подальше. Не хочется мне как-то оставаться наедине с Элганом.

— О нет, нет, Лютеция! — окликнул меня тот, стоило мне только сделать шаг к дверям на заднее крыльцо, через которые я зашла в кухню. — Не так быстро, прошу!

Я совсем было собралась ринуться прочь сломя голову. Но спине как-то вдруг стало очень зябко. Вспомнилось, как Элган собирался ударить по Хоргу чарами. И я неохотно обернулась к блондину.

— Хорошо, что ты не стала глупить. — Тот довольно кивнул и опять разжал пальцы, тем самым подтвердив мою догадку, что для меня у него был приготовлен неприятный сюрприз в случае моего неповиновения. Добавил с укоризной: — А то бы я поссорился с Дреганом, и наша беседа прошла бы не в конструктивном ключе.

В чем? Что такое конструктивный ключ? Непонятно. Вряд ли Элган имеет в виду обычные ключи от обычных замков. А что тогда?

Но, естественно, я не стала переспрашивать.

— Вы ведь уже три часа беседуете, — напомнила я. — Так и не нашли свой конструктивный ключ?

Надо же, выговорила даже без запинки. Прям гордость взяла за себя.

По губам блондина скользнула быстрая усмешка, как будто его чем-то позабавили мои слова. Но он пожал плечами и мягко сказал:

— А кто сказал, что мы разговаривали все это время о нужных вещах? Вспоминали былое, обсуждали кое-какие события при дворе. Я заодно глянул на его так называемого ученика.

— Это мой брат, — на всякий случай уточнила я. С тревогой спросила: — Вы ему ничего не сделали?

— Нет, — коротко ответил Элган. Хмыкнул и добавил: — Пока нет.

Понятное дело, столь зловещее предупреждение спокойствия мне не добавило, и я вновь тоскливо покосилась на дверь.

Эх, а я думала, что жизнь в замке будет спокойной и размеренной! Ну вот каким ветром этого Элгана сюда занесло?

— Идем в кабинет Дрегана, — негромко, но с нажимом приказал Элган. — Там и пообщаемся. Все равно сейчас крылатый крысеныш хозяину нажалуется, что я тебя обижаю, и тот лично явится.

— Уже нажаловался, — спокойно подтвердили из-за его спины.

Элган кисло поморщился и повернулся к чернокнижнику, который подпирал плечом дверной косяк.

— Ты сказал, что отлучишься всего на пару минут, — с нескрываемой претензией проговорил Дреган, прежде мазнув по мне быстрым внимательным взглядом, как будто убеждаясь, что со мной все в порядке. — Мол, физиологические потребности никто не отменял. А я застаю тебя вновь в обществе Лютика. По-моему, я сказал прямо и четко, чтобы ты не лез к ней.

Я сосредоточенно нахмурилась. Так, еще одно непонятное словосочетание. И что есть такое физиологические потребности? Надо будет попозже у Рауса поинтересоваться.

— А я и не лезу. — Элган пожал плечами. — Я возвращался со двора, услышал, как на кухне кто-то разговаривает. Ну и заглянул проверить.

Я скептически хмыкнула. Верится, если честно, с трудом. В таком случае получается, что слух у Элгана лучше, чем у собаки какой-нибудь. Мы с Хортом беседовали вполголоса, а он якобы уловил это аж из холла.