сами передали мне слова Дарьи Сергеевны о том, что ее двоюродная сестра не обладала даром. Ей он не передался, несмотря на родство крови. Но, тем не менее, Наталия практически без опыта в магии смогла противостоять столь одаренной юной особе, как Дарья.

— С чего вы решили, что у Наталии не было практики? Она сражалась очень уверенно.

— Дарья несколько лет жила под одной крышей с двоюродной сестрой. Уверен, она бы поняла, будь у той хоть какая-то склонность к дару. Пока не могу утверждать, но склонен предполагать, что дочь Бобринского была заражена червем.

— А они могут не только человека в осьминога превращать? — удивился я.

— В том-то и дело, что они могут лишь это, — покачал головой Нечаев. — По крайней мере, прежде мы думали именно так.

— Хотите сказать, что это какой-то новый вид червей?

— Вполне возможно, — кивнул Петр, выпил оставшийся в бокале коньяк, немного подержал во рту и проглотил. — Наши сотрудники изучат тело и сделают выводы. Пока рано судить.

— А что насчет того, что Наталия была только исполнительницей? Думаете, это не ее я видел раньше в черном плаще?

— Определенно, — Нечаев покрутил в руках бокал, словно раздумывал, стоит ли выпить еще или нет. После недолгих раздумий он поставил бокал на стол и демонстративно отодвинул от себя, давая понять, что с него достаточно. — Скорее всего, — тихо продолжил глава Тайной канцелярии, — некто даровал Наталии силу личинкой червя или другим неведомым нам способом. Он же дал и задание, с которым она не справилась.

— Вы о моем убийстве? — я тоже допил коньяк и решил на этом закончить с выпивкой на сегодня.

— Очевидно, что наибольшую опасность для секты в вашем краю представляете именно вы, как единственный управитель драгуна. — Озвучил Нечаев мои собственные мысли. — Но Наталия решила свести счеты с двоюродной сестрой. Думаю, все дело в зависти. Дарья Сергеевна с рождения владеет даром, который не передался Наталии. К тому же, Бобринский наверняка сказал дочери о том, что Дарья теперь живет у вас. Принимая во внимание ваши с Наталией весьма личные отношения, она могла решить, что вы, граф, предпочли ей Дарью. Думаю, тогда она и решилась принять чужую силу.

— И из-за такой малости она проглотила червя? — в этот момент мне захотелось налить себе еще, но я все же воздержался.

— Юные влюбленные барышни нередко совершают необдуманные поступки, — развел руками Нечаев, — которые, к сожалению, зачастую приводят к трагичным и необратимым последствиям. Скажите, ваши отношения с дочерью графа Бобринского были чем-то большим, нежели мимолетным увлечением?

— К сожалению, я не могу этого вспомнить. Да и какая теперь разница?

— Пожалуй, уже никакой, — Нечаев поднялся. — Благодарю за гостеприимство, граф, но вынужден вас покинуть. Хочу лично осмотреть место боя в лесу.

— Если не возражаете, я составлю вам компанию, — я тоже встал.

— Мне казалось, что вы хотите отдохнуть.

— Хочу, — лукавить не имело смысла. — Но это еще успеется. К тому же, в лесу Дарья оставила пистолет и кинжал. Мне бы хотелось вернуть вещи владелице.

— Как вам будет угодно, — согласился Нечаев, и мы покинули имение.

Машина быстро довезла нас до леса, где уже вовсю хозяйничали агенты Тайной канцелярии. Они оцепили периметр и деловито расхаживали взад-вперед, изучая место боя. Пара молодых мужчин в серых костюмах достали рулетки и блокноты, чтобы замерить и зафиксировать параметры каждого изверга. Тела даже фотографировали аппаратами, больше похожими на здоровенные коробки, установленные на треноге.

— Нам необходима вся информация, — проследил мой заинтересованный взгляд Нечаев.

Мы прошли глубже в лес. То и дело к моему спутнику подходили его подчиненные, чтобы уточнить те или иные детали. Заодно Петр распорядился, чтобы мне передали вещи Дарьи, что было сделано практически мгновенно.

Прерываясь на вынужденные остановки, мы все же добрались до места, где состоялась кульминация ночной битвы. В свете дня все здесь выглядело немного иначе, но события минувшей ночи сразу же встали у меня перед глазами так, словно все случилось мгновение назад. Глядя на отрубленную голову Наталии, я практически слышал, как она с глухим звуком падает на землю и катится в сторону, шелестя травой.

Недовольный рев вырвал меня из омута памяти.

— Это еще что? — голос Нечаева не звучал возмущенно, хотя глава Тайной канцелярии явно был недоволен.

— Простите, — виновато произнес показавшийся из-за туши полоза молодой человек с длинным шрамом через половину лица. — Никак не можем его унять.

— Кого? — решительным шагом Петр обогнул дохлого червяка.

Я увязался следом и увидел мертвого медведя, рядом с которым замер смешной мохнатый детеныш. Он скалил на людей небольшие клыки и пытался выглядеть очень грозным.

— Медведица на полозов напала, чтобы детеныша защитить. Теперь он от нее не отходит, — вздохнул все тот же парень. — Мы кормить пробовали — не берет. В руки тоже не дается. Кусается, зараза, — в доказательство своих слов, говоривший продемонстрировал нам драную штанину.

— К чему все это? — Нечаев холодно посмотрел на медвежонка сквозь очки. — Он все равно не выживет в лесу без матери. — Рука главы Тайной канцелярии скрылась за полой пиджака.

— Подождите, — я вышел вперед и посмотрел на медвежонка. Он сразу перестал скалиться и уставился на меня несмышлеными глазищами, при этом трогательно водя мелким мокрым носом и оттопыривая нижнюю губу. — Он же совсем дите.

— Кажется, вы ему приглянулись, — сухо прокомментировал поведение медвежонка Нечаев.

— Меня животные любят, — я осторожно протянул руку и дал зверю ее обнюхать. Не прошло и десяти секунд, как он уже доверительно терся о мою ладонь. — Видите?

— Прежде я видел полную противоположность, — пробормотал Нечаев. Он снял очки. Протер их, а потом снова нацепил на тонкий нос. — Ни одна живая душа не любила графа Воронцова.

— Времена меняются. Графы тоже. — Я пожал плечами, после чего осторожно взял медвежонка на руки. Он сразу успокоился и прижался ко мне пушистым телом. От дикого зверя я ожидал совсем не такой реакции.

— И что вы намереваетесь с ним делать? — поинтересовался Петр.

— Ожидаете от меня ответа в духе «съем на обед» или «утоплю в речке»?

— В том числе, — не стал отрицать Нечаев. — Признаться, я пока не до конца понимаю, чего от вас можно ожидать в некоторых ситуациях.

— Жалеете, что завербовали?

— Отнюдь. Так что со зверем?

— Его мать спасла мне жизнь. Медвежонка возьму себе, — решил я. — Пока мелкий, проблем от него не будет. А потом… в зоопарк сдам или оставлю. Буду кормить нерадивыми работниками.

Нечаев только головой покачал, но противиться не стал. Лишь мельком глянув на труп медведицы, он обошел вокруг полозов.

— Обидно, что они мертвы, — вздохнул