Одна и та же женщина в нескольких абсолютно разных образах (он называл их ипостасями). Руслан давно вынашивал идею написать такую серию картин и устроить выставку.

Быть его музой было непросто. Мастер требовал полного подчинения и во время работы над картиной, и в повседневной жизни. Руслан не разрешал Маше позировать другим (друзья из бывших сокурсников просили об этом иногда), а когда узнал, что ей предложили попробовать себя в качестве модели и она не против этого, устроил скандал. Девушка пыталась объяснить Руслану, что ей предложили за работу деньги, в которых они очень нуждались, но он не пожелал ее слушать.

– Ты муза, ты должна быть только моей! – отрезал он. – А если ты так хочешь зарабатывать, найди себе другое занятие…

И Маша, которая уже два года занималась тайским боксом (записалась в секцию сразу после нападения в гаражах), отучилась на курсах фитнес-инструкторов и устроилась тренером в спортклуб.

Это было счастливое время для Маши… Несмотря ни на что…

Она любила… Ее любили… Да так, что дух захватывало! Руслан был очень романтичен и изобретателен. Если других девушек их избранники водили в кино или кафе, то ее – гулять ночами по крышам, по первому снегу лепить снеговиков, бродить по утреннему лесу в поисках земляники. Тем, другим, дарили на Восьмое марта букеты в фольге, ей, без повода, – осенние листья, ветки зимней рябины, весенний цвет и полевые ромашки. Тем в доказательство любви и верности надевали на пальцы кольца, ей посвящали картины…

Одной ей!

Талант Руслана признавали все. Поэтому устроить выставку получилось довольно легко. У директора училища были хорошие связи, и он договорился о предоставлении зала в художественном музее.

Выставка имела огромный успех. Все до единой картины были распроданы. Руслан получил заказы на портреты от самых влиятельных людей города. Он купался в лучах славы. Но и Маша грелась в них. Ей поступило много предложений. Некоторые от тех, кто желал иметь портреты своих жен работы Руслана, другие – от людей из мира моды. Первые хотели видеть ее в качестве любовницы, вторые – модели. Маша отказывала и тем, и другим…

Она хотела быть только Музой своего Мастера!

Руслан быстро разбогател. Не озолотился, конечно, но крепко встал на ноги. Ему, вчерашнему студенту без гроша в кармане, деньги, которые он стал получать за свои картины, казались огромными. Первым делом Руслан снял отдельную квартиру, естественно, в старинном доме, потом полностью сменил гардероб (оказалось, он неравнодушен к хорошей одежде) и купил себе и Маше тур по Европе. Они побывали в Париже, Риме, Вене, Барселоне. Руслан, впервые попавший за границу, захлебывался восторгом и вдохновением. Он знал, какой будет следующая серия его картин.

По возвращении он сразу кинулся к мольберту и начал рисовать.

Маша и Париж. Маша и Рим. Маша и Вена, Маша и Барселона. Маша и маленькие европейские городки, названия которых Руслану раньше ни о чем не говорили…

Вторую выставку устроили там же, где и первую, в художественном музее, но с большим размахом. Посмотреть на работы Руслана приехали ценители из других городов, в том числе Москвы. Телевидение подтянулось, журналисты из многих изданий. Руслан, в шикарном итальянском костюме и с шейным платком из шелка, весь искрился счастьем, а его рыжие глаза даже при искусственном освещении казались золотыми. Он не сомневался, что его ждет еще больший успех!

Но он ошибся. Картины хоть и понравились публике и распроданы были все, но…

Те, кто приобрел предыдущие работы, не заинтересовались новыми. А журналисты, восхвалявшие его дебютные творения, нынешние только сдержанно похвалили. Руслан ничего не понимал! Почему так? Ведь он не стал писать хуже. Ответ он получил от человека, которого считал главным поклонником своего таланта. На первой выставке он приобрел сразу три его картины.

– Ты повторяешься, Руслан, – сказал он с грустной улыбкой.

– Но это ведь совсем другая серия!

– Идея та же. Иная только интерпретация. Зачем ты загоняешь себя в рамки? Рисуй все. Не только женщин… И тем более не только Машу.

– Но она моя Муза. Она одна…

Мужчина пожал плечами.

– Я дал тебе совет. Ты волен к нему не прислушиваться. Но если ты в следующий раз выставишь картины, на которых будут изображены Маша и, скажем, медведь, заяц и лиса… Я просто на нее не приду.

Руслан тогда очень расстроился. Напился даже, хотя не любил алкоголь. А ночью, еще хмельной, встал к мольберту, чтобы написать спящую Машу. Это была последняя картина, на которой была изображена она. И единственная, подаренная Мастером своей Музе.

Утром Руслан уехал. Собрал рюкзак и отправился на юг. Машу он с собой не взял. Ему нужно было найти вдохновение не в ней, а в ком-то… нет, в чем-то другом. В море, например. Или горах. Водопадах.

Он звонил ей, они подолгу разговаривали. В том числе о новом поиске Русланом себя. Маша все понимала и поддерживала его.

Вернулся Руслан вдохновленным. Но не морем, а какой-то девушкой. Он ничего не рассказал Маше, но она сама все поняла. На новых работах Руслана были и водопады, и горы, но везде присутствовала еще и худенькая черноволосая девушка. Ее силуэт не был четко прорисован. Более того, ее не сразу удавалось рассмотреть. Сначала казалось, видишь только пейзаж. Но через некоторое время… Девушка как будто выныривала из воды или выходила из-за выступа скалы. Как в детских картинках-головоломках.

Маша спросила:

– Кто это?

Руслан ответил:

– Никто. Просто образ. – И покраснел.

Маша сделала вид, что поверила.

После той южанки было еще несколько «муз». Всех Маша Руслану прощала, потому что любил он только ее. И только она была его МУЗОЙ по жизни.

Она прожила с Русланом три года. К концу этого срока это был уже не тот романтичный мальчишка, который водил ее гулять по крышам. Он стал почти таким же, как те, кто дарил своим женщинам на Восьмое марта букеты в фольге. Вот только в знак любви и верности Руслан не собирался надевать ей на палец кольцо. Говорил, что он против брака.

За три года Руслан добился многого, великим он, конечно, не стал, да и особо заметным тоже. Скорее востребованным. Ему по-прежнему заказывали портреты. И Руслан брался за все предложения – ведь это такие хорошие деньги. В итоге на настоящее творчество времени хватать перестало. Выставлять было нечего, и запланированный вернисаж перенесли.

Маше грустно было смотреть на то, как Мастер превращается в ремесленника. Она пыталась убедить его отказаться хотя бы от половины заказов, но Руслана эти разговоры злили. Наверное, потому, что он сам все понимал, но деньги… деньги стали очень важны для него.

А вскоре Руслан завел себе другую женщину, увлекся одной из тех, кого рисовал. Дочкой очень богатого папы, юной кривлякой из породы тех пустышек, которые обтягивают крышку унитаза розовым мехом, увешиваются бриллиантами вперемежку со стразами и не расстаются с маленькими собачками. Когда Маша узнала, кто ее соперница, она спросила у Руслана: