— Что случилось? — спросила она, мгновенно забыв о собственных переживаниях.

— Тебя ищет отец, — выпалил Бравлин. — Срочно. Он у нашего дома с каким-то незнакомцем.

— Незнакомцем? — нахмурилась Хельга.

— Странный человек, — добавил Велемуд. — Маленький, тощий, с бегающими глазами. Говорит с акцентом.

Хельга почувствовала укол беспокойства. У отца было много торговых партнёров и знакомых, но появление незнакомца накануне отплытия казалось подозрительным.

— Идите обратно к отцу, — сказала она братьям. — Скажите, что я сейчас буду.

Когда мальчики убежали, Хельга быстро огляделась, ища Рюрика или Виктора. Но в толпе их не было видно. Решив не терять времени, она направилась к своему дому, расположенному на окраине поселения.

У дома она увидела отца, разговаривающего с невысоким худым человеком, чья внешность вызывала странное чувство тревоги. Что-то было не так в его позе, в его бегающих глазах, не останавливающихся долго ни на одном предмете.

— А, вот и ты, — сказал Хотен, увидев дочь. — Этот человек хочет поговорить с тобой. Говорит, что у него есть информация, важная для нашего путешествия.

Незнакомец улыбнулся, обнажив неровные зубы:

— Информация, которая может спасти жизни, госпожа. Но не здесь, — он огляделся с преувеличенной осторожностью. — Слишком много ушей.

— Кто ты? — прямо спросила Хельга.

— Просто человек, которому стало известно кое-что важное, — уклончиво ответил незнакомец. — Нечто, касающееся планов конунга Ингвара против вашей экспедиции.

Хельга и Хотен переглянулись. Упоминание Ингвара сразу придало словам незнакомца вес.

— И что же ты знаешь? — спросил Хотен.

— Не здесь, — повторил незнакомец, ещё раз опасливо оглядевшись. — За поселением, у старого дуба на холме. Через час. Приходите одни, иначе я не скажу ни слова.

С этими словами он быстро растворился в темноте.

— Не нравится мне это, — пробормотал Хотен. — Слишком подозрительно.

— Но если он действительно знает что-то важное о планах Ингвара... — задумчиво произнесла Хельга.

— Это может быть ловушка, — возразил Хотен. — Нужно сообщить Рюрику.

— И потерять информацию, если незнакомец говорит правду? — покачала головой Хельга. — Он сказал прийти одним.

— Я не позволю тебе идти туда, — решительно сказал Хотен. — Это слишком опасно.

— Не мне, — согласилась Хельга. — Нам. Мы пойдём вместе, но возьмём с собой охрану, которая останется в укрытии неподалёку. Если это ловушка, они придут на помощь. Если нет — мы получим ценные сведения.

Хотен задумался, а затем неохотно кивнул:

— Хорошо. Но мы возьмём не меньше десятка воинов. И предупредим Рюрика, где мы будем.

Хельга согласилась. Она не могла избавиться от чувства тревоги, но информация об Ингваре была слишком важна, чтобы игнорировать её, особенно накануне отплытия.

***

Час спустя Хельга и Хотен, в сопровождении десятка варяжских воинов, подходили к указанному месту встречи. Старый дуб на холме за поселением был хорошо виден в свете полной луны.

По плану, воины должны были рассредоточиться вокруг, оставаясь невидимыми, но готовыми прийти на помощь по первому сигналу. Хельга и Хотен продолжили путь вдвоём.

У дуба никого не было. Только ветер шелестел листвой, и где-то вдалеке ухала сова.