не стремимся к обществу друг друга. Слишком много воспоминаний, слишком много старых ран.

Рюрик медленно переваривал услышанное. Затем спросил:

— Почему ты выбрал нас? Меня и моих братьев? Почему решил вмешаться в наши жизни?

Это был самый сложный вопрос, и Виктор не сразу нашёл ответ.

— За долгую жизнь я научился видеть... потенциал. В людях, в событиях, в местах. Словно нити судьбы, переплетающиеся определённым образом. Когда я увидел тебя — того маленького мальчика в горящей деревне — я почувствовал такой потенциал. Словно ты был точкой, вокруг которой могла измениться история.

Он положил руку на плечо Рюрика:

— Я не мог знать наверняка. Не мог предвидеть, каким человеком ты станешь. Но я чувствовал, что должен дать тебе шанс. Должен помочь тебе найти свой путь.

— И ты намерен идти с нами до конца? — спросил Рюрик. — Или исчезнешь, как только цель будет достигнута?

Виктор отвёл взгляд:

— Я не могу остаться навсегда, Рюрик. Никогда не могу. Люди начинают замечать, что я не меняюсь, не старею. Возникают вопросы, страхи, суеверия. Рано или поздно мне придётся уйти.

— Но не сейчас? — в голосе Рюрика прозвучала почти детская просьба.

— Нет, не сейчас, — с улыбкой ответил Виктор. — Я буду рядом, пока ты не утвердишься на новом месте. Пока не станешь настоящим правителем, а не просто амбициозным конунгом с флотом драккаров.

Они стояли молча, глядя на море. Наконец, Рюрик произнёс:

— Я расскажу братьям?

— Если хочешь, — кивнул Виктор. — Это твоё право. Но, может быть, не всё сразу. Такие истины нужно принимать постепенно.

Рюрик кивнул, понимая мудрость этого совета. Неожиданно он повернулся к Виктору с ещё одним вопросом:

— Все эти годы ты учил нас сражаться, строить корабли, торговать... Но ты также учил нас мудрости правления. Ты видел взлет и падение королевств, империй. Ты знаешь, что делает правителя великим.

— К чему ты клонишь? — спросил Виктор, хотя уже догадывался.

— Я хочу знать, был ли ты сам когда-нибудь королем? Правителем?

Виктор долго молчал, глядя на лунную дорожку, тянущуюся по морю. Наконец он тихо произнёс:

— Да. Давно. В землях, которых больше не существует, под именем, которое давно забыто.

— И что случилось? — осторожно спросил Рюрик.

— То, что случается со всеми королевствами, рано или поздно, — с грустной улыбкой ответил Виктор. — Оно пало. Враги снаружи, разлад внутри, ошибки правителя... А может, просто его время пришло. Даже самые великие державы не вечны, Рюрик. Но те, что построены на прочном фундаменте, оставляют наследие, которое живёт века.

Он положил руку на плечо молодого человека:

— Именно поэтому я так настаиваю на том, чтобы ты строил не просто королевство для себя, а державу, которая переживёт тебя. Которая даст твоему народу больше, чем просто твоё правление.

Рюрик задумчиво кивнул:

— Я постараюсь не разочаровать тебя, учитель.

— Ты не можешь разочаровать меня, — мягко ответил Виктор. — Ты можешь только разочаровать себя, если не будешь стремиться к тому, чего действительно достоин.

Они ещё долго стояли у моря, говоря о прошлом и будущем, о королевствах давно минувших дней и о том, которое ещё только предстояло создать. Виктор рассказывал выборочные истории из своей долгой жизни, а Рюрик жадно впитывал эту мудрость, иногда задавая вопросы, иногда просто молча