Я пообещал не шалить, не лапать, не заглядываться, не строить глазки, давать проходу и не лезть с глупыми разговорами. А перед глазами стоял образ Альмилиры и яростно смотрел мне в глаза: «Ника-а-аких!! Ба-а-а-аб!!» Честное слово, прямо как в кошмаре. Невольно я сравнил двух девушек, и сравнение оказалось не в пользу красавицы Альмилиры. Ее красота для меня была слишком уж совершенной, холодной и… я бы сказал, жесткой. Словно брильянт чистейшей воды. Такой же сверкающий и такой же твердый. А Лю, несмотря на свою достаточно заурядную внешность… Да что там говорить, если я не только слово дал не иметь с ней никаких отношений, за исключением деловых, но и еще элементарно боялся эльфийской магии. Мало того что меня размажет, так и ни в чем не повинную девушку зацепит. Я решил для себя – пока не узнаю, что со мной сотворили, предполагать самое худшее. Лучше уж так, чем потом с аппетитом грызть собственные локти, запивая слезами.

– Лю, закрой лавку на обед, и пойдемте что-нибудь съедим.

– Но ведь еще рано, дедушка.

– Знаю, что рано. Покупателей все равно нет, а наш новый помощник вот-вот в голодный обморок свалится.

Мне показали туалетную комнату, где можно было справить нужду и помыть руки. Не в одном и том же фаянсовом унитазе с водяным смывом, конечно же. Для умывания на стене за перегородкой висела жестяная раковина с краном подачи холодной воды. На полочке у раковины лежало душистое мыло, а на крючке висело чистое хлопчатобумажное полотенце.

Обед для меня оказался немного экзотическим – страстным поклонником гоблинской кухни я не был, но теперь пришлось привыкать. На самом деле все было изумительно вкусно, но уж очень необычно. За трапезой ювелир ненавязчиво расспрашивал меня обо всем: где родился, кто родители, в каком городе жили, чем зарабатывали и о многом другом. Мои ответы выслушивал с невозмутимым видом, будто вся беседа затеяна для того, чтобы развеять скуку и немножко удовлетворить обычное стариковское любопытство. Однако меня заинтересовало, почему он постоянно поглядывает на внучку, словно сверяя мои слова с ее реакцией? Я отвечал на вопросы честно и подробно. Особенно подробно об архитектуре нашего городка, глубине речки и сваях, на которых стояли старые дома. Такое многословие должно было произвести впечатление, будто у меня нет секретов от доброго дедушки и я охотно, с удовольствием выкладываю ему всю свою подноготную, а душа у меня настолько нараспашку, что даже последняя рубашка сброшена с самых потаенных ее уголков. Однако я не стал рассказывать о том, что окончил училище, получив диплом мастера-мага, поступил на работу в старый дворец и о событиях, последовавших за этим.

– Зачем же ты приехал в столицу? – поинтересовался ювелир.

У меня не было готового ответа на этот вопрос. Врать не хотелось. Почему-то мне казалось, что ложь здесь неуместна. Однако мне на помощь неожиданно пришла Лю. Она, видимо, придумала самую лучшую причину моего приезда и поспешила ее высказать. Люди обычно предпочитают верить не фактам, а тем версиям, которые подсказывает им их жизненный опыт, укладывая первичную информацию в один из предпочитаемых шаблонов.

– А можно я сама скажу, зачем ты приехал? Можно? Ведь ты приехал поступать в академию и не поступил. Ведь так? А теперь тебе стыдно, что не оправдал надежды своих близких, и ты не хочешь возвращаться домой. Ты им написал, будто поступил, а сам собираешься поступать в следующем году. А пока тебе нужна работа и возможность заниматься. Так?

Я машинально кивнул, удивляясь девичьей фантазии. Такая версия меня действительно устраивала. Я не знаю, как пойдет дальше, но можно ведь и в следующем году не поступить.

– А в какую академию ты хотел поступать?

– В академию магического конструирования.

– У тебя есть способности?! Правда?! – обрадовалась девушка. – Видишь, дедушка, я же чувствовала, что его надо взять на работу. Ты же уже плохо видишь и сам говоришь: рука не та. А Ра и тебе поможет, и сам будет тренироваться при этом. И тебе хорошо, и ему.

Девушка с улыбкой посмотрела на меня. Ее глаза сияли восторгом, а я поначалу не мог понять, чем он вызван.

– А хочешь, я помогу тебе готовиться?! Мне не будет трудно. Мне это очень нравится! Я и братьям своим помогала. Даже старшим. Говорят, у меня большой талант к преподаванию, – сразу стало понятно, что учить других – ее призвание, и девушка не собирается терять ни малейшей возможности.

– А ты будущий учитель? Будешь детей в младших классах учить? – поинтересовался, в свою очередь, я.

– Нет. Я – будущий… – в это время ювелир раскашлялся, словно случайно поймал ртом стаю мух. – Деда-а-а-а! Ну все равно он скоро узнает! – Старик безнадежно махнул рукой, и девушка завершила начатую фразу: – Я – будущий эмпат-целитель. Ты знаешь, кто такие эмпаты-целители? – Кто ж о них не знает?! – Мне очень нравится моя профессия! Я уже на третьем курсе. Осенью пойду. Совсем-совсем скоро. А учить тоже очень люблю. Если бы не поступила в академию целительства и врачевания, обязательно пошла бы в училище на наставницу младших классов. Мне так нравится возиться с детьми…

– Лю-у-у! Остановись. Совсем Гарраду голову заморочила. Что он о тебе подумает?

Девушка покраснела и смущенно отвернулась.

– Лю, открой лавку и побудь в ней, пока мы с новым работником тут осмотримся.

Очень неспешный обед закончился и вместе с ним допрос. Кому как, а у меня разговор выпил все оставшиеся соки. Дедушка У много съесть мне не дал:

– Я не жадничаю, но после длительной голодовки много есть нельзя. Плохо будет. Лю, конечно, сможет тебе немного помочь, но зачем же доводить себя до вмешательства целителя?

Мы встали из-за стола, и ювелир, умело изображая старческую дряхлость и немочь, повел осматривать дом и сад, попутно предостерегая меня от излишнего любопытства:

– Некоторые комнаты постоянно заперты на ключ и заблокированы магией. Там нет для тебя ничего интересного. Я буду показывать, а ты запоминай, куда ходить не надо, даже если увидишь такую комнату открытой. Внутри есть очень неприятные сюрпризы. Мы тебя, конечно, похороним за свой счет, но твои родители наверняка этим не утешатся.

Весь первый этаж занимали лавка, кладовая готовых изделий, на данный момент полупустая, поскольку дедушка У почти совсем отошел от дел, мастерская и подсобные помещения.

Мастерская была по праву предметом гордости старого ювелира. Она была хорошо оборудована, но меня особо не поразила. В училище была практически такая же. Правда, в нашей оборудование и инструменты были гораздо более изношенными. На студентах экономили и заменяли инструменты, только полностью пришедшие в негодность. В результате некоторые богатенькие покупали их сами, чтобы не мучиться с тем, что выдавали на занятия. Мастерами-ювелирами в конце обучения мы не становились, но за грамотного подмастерья поработать могли всегда. Так же как квалифицированный ювелир хоть немного, но разбирается в магии. Отличие в ремесле заключается в том, что пространственное расположение магем в сложных амулетах иной раз играет решающую роль. Поэтому мы, маги-конструкторы, в первую очередь придаем амулету форму, необходимую для хранения магем, а уж потом смотрим, как сделать так, чтобы еще и красиво вышло. Бывает, такие причудливые загогулины получаются, что оторопь берет. Однако надо, чтобы амулет взял заказчик, а не заказчика оторопь, вот и приходится голову ломать, как исхитриться и встроить эту корявую конструкцию в нечто такое, что можно носить на людях и не сойти при этом за местного дурачка. Тихого, но с причудами.