– Шоу слонов?! Сюда – слонов? Зачем здесь слоны? Здесь же люди!

Слова Шекхара меня отнюдь не привели в восторг, скорее испугали. Неужели на эту изумрудную лужайку, по которой сейчас разгуливают разряженные гости, загонят стадо слонов?! О слонах я слышала много хорошего – они умные, трудолюбивые, покладистые, – и вместе с тем с ними надо быть очень осторожными: от бешенства не застраховано ни одно животное. Но одно дело, если взбесится кошка или маленькая собачка, и совсем другое – бешеный слон, который может растоптать человека в лепешку.

– Нет, не бойтесь, – уловил мое настроение Шекхар. – Видите вон того человека? – он показал на индуса в красном тюрбане. – Это погонщик слонов. Он приглашает всех на улицу. Там и будет проходить шоу. Жалко, что вы не застали Холи! Вот если бы вы приехали на пару недель раньше…

– Холи? Кто такой – или такая – Холи? – спросила Алина.

– Холи – это праздник встречи весны. Празднуется он в середине марта и открывается фестивалем… слонов! Вообще, слоны в Индии считаются существами священными, символизирующими богатство, стабильность и прочность. На родовых гербах многих богатых семейств красуется именно слон с гордо поднятым хоботом. Идемте, увидите сами.

Мы влились в толпу гостей. Люди спешили к выходу, чтобы занять лучшие места в первых рядах. Жених, невеста и их родители взошли на специально возведенный помост. Остальным достались места внизу. Но, поскольку слоны должны были пройти по улице, проблем с местами не было – зрительным «залом» служила вся улица.

Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Я даже представить себе не могла слона в качестве манекенщицы! Но это было так. Слоновья мода – это что-то! У слонов было все: наряды, макияж, бижутерия. Они были расписаны яркими красками. На хоботе, голове, ушах – замысловатые орнаменты, блестки. Бивни украшены золотыми насадками. На шее – гирлянды бус и цветов. На ногах – браслеты. Сверху – яркая бархатная попона, расшитая золотом. И у каждого слона – свой неповторимый наряд! Ни один слон не был похож на своего собрата.

– Куколки! – не сдержала эмоций Алина. – Однако как трудно расписать хотя бы одного такого слоника!

– Вы правы, – согласился с нею Шекхар. – Для праздничного выступления макияж слону делают в течение целой недели.

– А их тут вон сколько!

– Сколько! Это лишь малая толика того, что бывает на Холи. На празднике слонов столько, что и не сосчитать! Их свозят со всего штата. А как народ веселится! Кстати, на этот праздник надо одеваться как можно проще, все равно в конце дня вы будете выглядеть так, будто ваш наряд расписывал художник-авангардист. – Встретившись с нашими удивленными взглядами, Шекхар пояснил: – Дело в том, что в этот день местные жители ходят с мешочками красящего порошка, которым они щедро осыпают прохожих. Ваша куртка или платье может изменить цвет на красный, желтый, синий, а то и на все цвета сразу. Это такой способ напомнить друг другу о яркости и блеске жизни. Краской осыпают не только прохожих, но и дома, автомобили… Приезжайте к нам в марте – не пожалеете!

Пройдя перед зрителями в парадном строю, слоны стали показывать цирковые номера. И на задних ногах ходили, и на передних стояли, и крутили хоботами обручи, и кружились вокруг своей оси… Можно было на них и покататься, но местных гостей слонами не удивишь, а мы не рискнули на них взгромоздиться.

Сразу за слоновьим шоу гостей пригласили отведать свадебный торт. Я даже не сомневалась, что он будет очень большим. Таким он и оказался – размером три на три метра, и столько же в высоту. Скорее всего, коржи для торта выпекали частями, а потом, словно детали конструктора «Лего», складывали ярусами. Невесте не под силу было угостить всех гостей лично, и потому торт резали и раздавали с нескольких сторон официанты. Досталось и нам по кусочку.

Как ни уговаривал нас Шекхар, но дожидаться праздничного салюта в честь молодоженов мы не стали, заторопились в отель.

– Хотел бы я проводить вас в Дели, но не могу, – извинился перед нами Шекхар. – Но мы еще увидимся, – пообещал он Нине.

В отель мы возвращались на такси. Алину переполняли впечатления об индийской свадьбе. Рот у нее не закрывался ни на минуту.

– Это зрелище! Сколько же средств надо вбухать, чтобы отгрохать такую свадьбу?! Заметь, первый день торжества – за счет родителей невесты. Завтра все отдыхают, а послезавтра всё повторится, но уже в доме жениха. Вау, это просто спектакль, феерия! Как же нам повезло! Как жалко, что надо уезжать… Может, еще недельку погостим?

– Нет, – резко ответила я.

За всю дорогу Нина не проронила ни слова. Я догадывалась, о ком она думала. Вот ведь как бывает: с кем только Нина ни пыталась познакомиться, чтобы выйти замуж, – и ничего у нее не получалось. Ее коллега и наставница даже обряд по снятию венца безбрачия над ней проводила – не помогло! И это несмотря на то, что Нина – очень привлекательная женщина. А вот не везет ей с мужчинами, хоть ты тресни.

Нина считает, что такова плата за ее сверхъестественные способности, которыми наградил ее бог. Прабабка ее была ясновидящей, бабка слыла хорошей знахаркой. И все они жили без мужей, включая и ее мать. И вот наконец встречает она мужчину, который теряет из-за нее голову. И нам – так некстати! – надо уезжать.

– Может, останешься в Индии? – спросила я, легонько толкнув Нину в бок.

– Нет, – покачала она головой.

– Но почему? У тебя ведь нет ни перед кем обязательств. Смотри, какой хороший мужик этот Шекхар!

– Нет, – повторила Нина. – Хороший, спору нет, но мы разные. И судьбы у нас разные. Я не смогу здесь жить.

– Привыкнешь. Жена Анкура ведь привыкла. И работу нашла. Не где-нибудь, а в университете – русский язык преподает!

– Все, закрыли тему, – резко оборвала она меня и отвернулась к окну, незаметно смахнув слезу.

«Что ж, это ее право – распоряжаться своей жизнью. Дома ей станет легче. С глаз долой – из сердца вон, – подумала я. – Надо еще заскочить к Николаю Антоновичу. Как он отнесется к известию о том, что мы напрасно привезли его в Индию?»

– Мы уже спим, – Ципкин попытался не впустить нас в номер после того, как мы целых пять минут колотили в его дверь.

– Николай Антонович, откройте! – потребовала Алина. – У нас есть новости!

– Сейчас, только халат надену. – Долго нас ждать Ципкин не заставил, но встретил с прохладцей. – Входите. Что еще? – недовольно спросил он.

Этот вопрос мы оставили на потом – для начала вошли в номер. Анкур дрых, укрывшись покрывалом с головой. В номере царил кавардак. Похоже, утром улетать никто не собирался.

Взглянув на спавшего индуса – в принципе, мы не к нему пришли, а потому и будить его незачем, – Алина перевела взгляд на Ципкина:

– Николай Антонович, собирайтесь домой!

– Что, сейчас? – удивился он.

– Нет, завтра. Ничего мы здесь не найдем!