Он и дальше распинался бы о странностях этого места, но тут один из шкафоподобных сотрудников-охранников – Петя так и не понял, какую роль они выполняют при своем начальнике, – предупреждающе поднял руку.

– Что? – повернулся к нему Антон Павлович.

– Запах, – последовал лаконичный ответ. – Сладкий цветочный запах.

Все старательно принюхались. И правда, пахло цветами, однако не теми, нежащимися под солнечными лучами, а цветами срезанными, увядающими. Петя ненавидел этот запах с детства. Для него он был запахом похорон. Одним из.

– Вообще уже, запахов бояться! Я не знаю опасных газов, которые пахнут цветами. Идемте уже. – И с этими словами Арменыч шагнул вперед.

– Стоять!

Вопль Антона Павловича мог остановить на скаку конницу Чингисхана, но на Арменыча он не подействовал никак. Старик только покровительственно улыбнулся через плечо. Это все, что он успел сделать, поскольку уже в следующую секунду его силуэт стал размываться, а еще через тройку секунд исчез совсем.

– Дурак старый!

Рванувшись вперед, парень едва успел избежать столкновения с Арменычем. Тот как ни в чем не бывало стоял буквально в паре сантиметров от Пети. Вид он имел ошарашенный.

– На! – вместо оправданий сунул он парню бутылку.

Петя машинально взял и собрался было всласть отругать старика за пережитый по его вине испуг, но Арменыч попросил:

– Оглянись вокруг.

Петя послушно огляделся. Они с Арменычем находились в зале. Полукруглый и огромный зал украшали все те же мраморные колонны, только теперь они не уходили в потолок, а служили постаментами для крылатых и зубастых существ. Те со зловещим видом пялились на незваных посетителей. Они являлись точными копиями помеси кобчика и летучей мыши, напугавшей Петю тогда в лесу. Единственная разница – тот был черный и живой, а эти – белые и мраморные. Хотя их глаза как-то неприятно поблескивали…

Парень вытащил пробку и сделал хороший глоток. Самогон обжег глотку и прибавил храбрости.

– Не туда смотришь, – проворчал Арменыч, отбирая у него емкость с бодрящей жидкостью. – У стен.

Петя присмотрелся. Стены, изукрашенные вставками разноцветного мрамора, могли бы стать гордостью знаменитых петербургских дворцов, однако главное в них было не это. Через каждые несколько метров к ним прислонялись постаменты черного камня, на которых покоились черные же саркофаги. Они составляли завораживающий цветовой контраст с обрамляющими их колоннами и псевдоарками.

– Ну, видишь?

– Вижу.

– Крестов на них нет, – почему-то прошептал Арменыч.

– И что? – тоже перешел на шепот Петя.

– Наверное, ничего.

Парень сделал несколько осторожных шагов по направлению к ближайшему саркофагу. Громоздкий каменный ящик украшали вырезанные гирлянды цветов. Пара маков выбились из плетения и навечно застыли, опустив лепестки. Петя подивился искусству неведомых резчиков, однако крестов действительно нигде не нашел.

– На других тоже нет, – остановил его голос Арменыча, когда он направился к следующему саркофагу, примечательному барельефом со скорбящей девой, закрывшей лицо руками. – И свет непонятно откуда берется.

Только сейчас Петя обнаружил, что находится не в полной темноте, а скорее в полумраке. Его создавал голубоватый свет, очень похожий на лунный. Свет делал контрастными тени, прятал в сумерки белые колонны и игриво подсвечивал туши каменных ящиков, позволяя приглядеться то к оскаленной морде неведомого – но злобного! – зверя, то к лицу прекрасной девы, то изысканным розам или кистям тяжелого каменного покрывала. Так он играл и обманывал, что казалось – еще чуть-чуть, и дева заплачет, цветов коснется ветерок, а неведомый зверь зарычит. Пете даже почудился скрип каменной крышки: вот она медленно отходит в сторону…

Сплюнув на гладкий мрамор пола, он отбежал поближе к Арменычу.

– Забирает, правда? – Старик снова протянул парню бутыль. – Я пока здесь один все рассматривал, думал, обкакаюсь. Хорошо, что ты появился.

– Тебя ж минуты две не было! Когда ты все успел-то?

– Минуты две? Шутишь? Я уже здесь полчаса прохлаждаюсь, все осмотреть успел. Там за колонной видишь – что-то чернеется?

Петя присмотрелся. За колонной действительно что-то чернелось – то ли густая тень, то ли темный проход.

– Я думаю, там можно пройти, – подтвердил его догадку старик. – Я только собрался посмотреть, а тут ты появился.

– Антона Павловича бы сюда. – В этот раз Петя присосался к бутылке надолго. Страх рассеялся, а в голове, как ни странно, просветлело. Он в который раз подивился терапевтическому эффекту самогона Арменыча. – Он бы разобрался.

На самом деле Петя отчаянно надеялся, что произнесенные вслух слова каким-то волшебным способом приведут сюда шефа Специального отдела. Тот всегда оправдывал поговорку «о черте речь, а черт навстречь», но сейчас нужда в нем была поистине космических размеров. Минута шла за минутой. Антон Павлович не появлялся.

Петя вздохнул и предложил:

– Давай отсюда выбираться.

– Давно пора, – согласился Арменыч. – Выход обязательно должен быть. Ты обходи по правой стороне, а я – по левой. Если чего увидишь – свисти. Да, кстати, запахнет цветами, не принюхивайся, лучше отойди подальше. Ну нафиг такие шутки.

– Не маленький, понимаю.

Не успели они разойтись по просторному залу, как чудо, которого так ждал Петя, произошло. Сначала в воздухе раздался мат. Вслед за ним материализовалось несколько прозрачных фигур. Фигуры сгустились, приобрели плотность, и стало ясно, что это Антон Павлович со товарищи.

– Здрасти, – от неожиданности выдал Шотик Арменович.

– И вам не болеть, – буркнул шеф Спецотдела. Был он взъерошен и, как показалось Пете, испуган. Его наблюдения подтвердились сразу же.

– Знаете, как мы за вас испугались, – с ходу принялся орать Антон Павлович. – Это ж надо! Исчезли прямо на глазах! Мы туда-сюда, а вас нигде нет, только пустой коридор. Хорошо хоть, Алексеич, – он кивнул в сторону своего помощника, – сообразил, что все дело в запахе. Ходили мы как идиоты и принюхивались, ждали, когда цветами завоняет. Тут как раз и завоняло. Мы туда. Так к вам и попали. Ненавижу цветочные ароматы, – добавил он. – Гадость.

– Это из вас стресс выходит, – утешил его Арменыч.

– Угу. Вы, я вижу, стресс успешно лечите. – Антон Павлович кивком указал на бутылку, предательски выглядывающую у старика из кармана.

Тот с готовностью протянул ее начальству:

– Желаете присоединиться?

Антон Павлович взял предложенную бутылку, посмотрел на просвет желтоватую прозрачную жидкость, понюхал горлышко и скривился:

– В следующий раз.

– Как знаете. – Арменыч обиделся, но старался не подать виду.