class="p1">— Можем ехать, Дик. Путь свободен.

— Да-да… до города пара километров. Скоро приедем.

— Отлично. И еще кое-что, Дик.

Он напряженно взглянул на меня. Похоже, девушка с топором в руке, которая минуту назад оттащила труп с дороги, сидящая в салоне его фуры, дарила ему воистину новые эмоции и острые ощущения.

— Мы не будем об этом вспоминать. Никогда.

— Конечно-конечно!

— Просто включи музыку погромче, и мы поедем. Сделаем вид, что ничего не случилось.

Дик включил музыку, сделал звук громче и подыграл мне:

— А что случилось?

— Молодец, Дик. Так и надо.

Теперь можно расслабиться. Грейтсы мертвы. Их больше не существует. Но есть ли другие?

Я держала топор в ногах. Откинувшись на спинку кресла, я наслаждалась спокойной дорогой и слушала джаз. Перламутр-Бич уже совсем рядом. Полтора километра, и мы на месте. Замечательно.

Все было просто отлично, пока я не спросила Дика:

— А что ты перевозишь?

— Тебе, правда, это интересно?

— Ну, мы с тобой везем большой груз. Мне стало любопытно, что это может быть, раз уж я в этом косвенно участвую.

— Хах, забавно. Эта фура битком забита рыбой.

Рыбой…

— Поймана в лучших гаванях Сапфирового моря. Я везу ее в Перламутр-Бич. Скоро она будет во всех магазинах.

Рыба из Сапфирового моря…

— Я и сам попробовал одну. Дали на обед в дорогу. Так что я ничего не крал. Потрясающая рыбка! Нежная и почти без косточек!

Он ее ел…

Ел эту рыбу…

— Дик…

— Да, Айс?

— И как ты себя чувствуешь?

— Нормально, а что?

И чего я докапываюсь?

Я же точно не знаю, о какой рыбе шла речь. Рыба рыбе рознь. Так ведь? Возможно, рыба, которую перевозит Дик, безопасна, и она не может сделать с человеком то, что та, другая рыба, сделала с семейством Грейтс.

— Жаль, мало дали. Я бы тебя угостил. Просто объедение!

Надеюсь, все обойдется.

Для одного дня «приключений» с меня предостаточно.

А потом… Дик закашлялся.

И мои руки крепче сжали рукоятку топора.

— Ох… что это со мной?

Дик продолжал заливаться кашлем и везти фургон.

— Может, остановимся?

Так я успею выскочить из салона. Во время езды с этим будут проблемы.

— Да, все в порядке!

Нет, ничего не порядке! Он почти задыхался. Дик не переставал кашлять, а потом… его стошнило.

Водой.

Изо рта Дика в ноги потекла грязная вода, в потоках которой я заметила тину и водоросли. Там даже мелкие ракушки нашлись!

Дик вдавил педаль тормоза. Фура остановилась.

Я положила топор к себе на колени.

— Дик, ты как?

Я осторожно смотрела на него, готовая в любой момент выскочить из салона.

Дик смотрел прямо перед собой. Его лицо посинело и начало раздуваться. На коже проступили черные венки. Глаза поменяли свою форму. Они больше напоминали… глаза рыбы.

— Какого хрена это опять происходит? — рявкнула я со злости.

Правая рука Дика затряслась. Он в ужасе уставился на нее. Растопив пальцы, он смотрел, как они дрожат. Кожа посинела и взмокла. Из потовых желез потекла текучая мутная слизь. А затем его рука вытянулась и увеличилась в размерах. Дика начало трясти.

И вот… человеческая рука прямо на моих глазах превратилось в громадное серо-фиолетовое осьминожье щупальце с присосками.

— Охренеть…

И я еще чему-то удивляюсь?!

Дик взревел. Он перестал быть человеком. В его раскрытом рту я увидела зубы с заостренными кончиками, как у акулы. Радужка округлилась и покраснела. Хищные алые рыбьи глаза смотрели на меня. Рядом с ушами кожа трансформировалось в нечто, похожее на жабры.

Одна рука оставалась человеческой, а вторая — щупальце. Из человеческой руки выросли черные когти.

Хищник, в которого обратился Большой Дик, зарычал на меня. С его языка капала соленая слизь и пена.

— Прости, Дик… я не хотела!

И я взмахнула топором.

Лезвие врезалось в плечо, из которого росло щупальце. Удар оказался сильным, но его не хватило, чтобы отсечь щупальце целиком. Вместо этого оно повисло на тонких лоскутках кожи.

Существо взревело от боли.

Почему он не стал таким, как Грейтсы? Почему потерял рассудок? Он совсем не похож на человека, в отличии от монстров, которых я встретила в «Ракушке».

Разбираться с этим некогда. Пора валить.

Я открыла дверцу и вынырнула из салона. Упала на асфальт и ощутила ломоту во всем деле.

Надо вставать… быстрее… и бежать…

Монстр выползает следом за мной.

— Кровь… пить… — верещало чудовище.

Почему все меня сегодня хотят убить?

Чем я заслужила такую «честь»?!

Поднявшись на ноги и держа топор в руке, как свое единственное оружие (спасибо Изабелле за своевременное и эффектное появление), я семенила вдоль дороги. Удар об асфальт пришелся по ногам. Ощущая адскую боль в коленях, я хромала.

Монстр, покинув фургон, гнался за мной.

— Убить… съесть… тебя… хочу… вкусно…

Он догоняет.

Раненное щупальце беспомощно волочится по асфальту. Монстр истекал кровью, но еще был готов сражаться со мной.

— Ты… моя…

Он кинулся в мою сторону, оторвавшись от земли и прыгнув. Я успела уклониться в сторону. Монстр не справился со своим весом и рухнул лицом вниз на дорогу.

Это мой шанс.

Взявшись за топор двумя руками, я подскочила к нему, встав за спину, и нанесла удар.

Щупальце отсечено.

Монстр взревел от дикой боли.

Я видела, как морская конечность барахталась на дороге, словно рыба на суше. Из культи хлестала кровь.

— Прости… но я должна… убить тебя!

Замахиваюсь снова и ударяю, пока он не пришел в себя. Лезвие пронзило затылок. Брызнула кровь.

Тело распласталось на земле и перестало шевелиться.

Я сделала несколько шагов назад, не сводя глаз с противника.

— Получилось…

Я спаслась. Еще раз.

Или же…

Он снова зашевелился. С расколотым черепом и с топором, торчащим из головы. Монстр поднимался на ноги.

— О, нет…

Чудовище испустило жуткий вопль. Оно стояло спиной ко мне. Я старалась не попадаться ему на глаза. Монстр крутился на месте — искал меня. Я каждый раз уходила за спину.

Надо бы достать из него топор и добить…

Но делать этого не пришлось. Утратив всякую надежду отыскать меня, монстр пустился в бега. Он резко рванулся с места и умчался в темный лес, ломая ветки.

И исчез из виду.

Обессилев, я опустилась на колени. Дышать стало невыносимо тяжко. Как только мне удается выживать после всего этого?

Подняв глаза, я увидела билборд с большой надписью: «Перламутр-Бич: 1 км».

Собравшись с духом, я продолжила свой путь пешком. И я отправилась в самое гнездо зла. Людям в этом городе нужна помощь больше, чем мне. Они, в отличии от меня,