Меж тем расстояние до устья Дуная становилось все меньше, меньше, и вот наконец…

Нас ждали. Эйрик, как и полагалось опытному флотоводцу и вообще опытному вояке, позаботился о том, чтобы заранее сообщить нам о положении дел. Выслать вверх по реке драккар у него не получилось, мешало наличие ромейских судов, точнее состояние вооруженного до зубов перемирия. Вот и пришлось Петле посылать дозор пешим порядком. Тайно, малым числом, чтобы ромеи ничего не заметили. И именно такой вот дозор и появился на берегу, подавая нам знаки о том, что они не просто свои, но еще и с важными вестями.

Хотя как важными… Обычными, предсказуемыми. Но от этого не становящимися более приятными. Подозрительные ромеи, как передавал Эйрик, заявили, что не позволят ни одному из кораблей Эйрика зайти в реку, опасаясь неких коварных замыслов со стороны «северных варваров» и «заблудших в своем упорстве идолопоклонников». Равно как и не выпустят князя Хальфдана, то есть мои, корабли, пока не увидят, что и суда их базилевса возвращаются в целости и сохранности.

М-да… Решить дело миром тут никак не получится. Базилевс-то того, помереть изволил, а корабли его давно уже сгорели. Придется прорываться силой и уж точно не при дневном свете. Ночь, она для наших целей куда удобнее будет! Так что посланцы Эйрика отправились обратно, но не просто так, а с предложенной мной задумкой насчет того, как лучше всего и прорваться без особых потерь, и ромеям устроить жизнь веселую.

Сама идея родилась из двух составляющих: памяти об известных сражениях времен парусных флотилий, а еще из-за того, что я видел совсем недавно, проплывая мимо расположенных у берега рыбацких построек. Не знаю уж, как они там называются, но суть не в этом. Ведь наряду со строениями там были и небольшие суденышки, порой даже парусом оснащенные. И вот они-то нам точно пригодятся! Учитывая то, что достать некоторое количество смолы и прочих легкогорючих материалов можно чуть ли не в любой деревушке. Добавить к этому малость «греческого огня», расположить как подобает на утлых суденышках… Что получится? Правильно, именно брандер – судно, предназначенное для того, чтобы сцепиться с вражеским кораблем и, загоревшись, отправиться вместе с оным на дно.

Что самое приятное для нас – соорудить брандер никогда не было особенно сложно. Суденышко, которое не жалко, горючие материалы, многочисленные крючья, которыми он должен был намертво прицепиться к вражескому судну… ну и несколько рисковых парней, готовых им управлять, ведь шансов выжить не сказал бы, что сильно много. В нашем случае особенно, ведь в качестве брандеров я собирался использовать мелкие рыбацкие суденышки, поэтому спасаться придется вплавь. М-да… Ну да и тут была определенная идея.

Пленные. Те самые венеды, которые пусть и невольно, но все же были нашими противниками, сражались против нас. За все надо платить, за глупость тем более! Вот и получили они предложение составить большую часть экипажа брандеров – судов-смертников. Разумеется, совсем без понимающих в морском деле людей было не обойтись, поэтому пришлось выкликнуть охотников из числа экипажей драккаров. Таковых хватало, спору нет, но я все же еще раз предупредил о крайней опасности этого дела.

Вар-ряги! Помереть в битве со славой – получить прямой путь в Валгаллу. Вот и все дела. Ни черта большинство из них не опасалось, хотя и не рвались смерти навстречу. Горд за них, но все же как хочется обойтись без лишних смертей. Пусть их противники помирают пачками, против этого я ничего не имею, а своих надо беречь.

Суденышки, числом шесть, смолу, всякую ветошь, чтобы облить еще и «греческим огнем» нашли без особых проблем. Не изымали, а самым натуральным образом купили у местных рыбаков, от чего те пребывали в изумлении до глубины души. Привыкли, видать, что если кому надо, то берут просто так, по праву сильного, и хорошо еще, если не покуражатся, пиная мужиков и задирая подолы девкам. Впрочем, насчет последних… Некоторые из особо сильно озабоченных общением с женским полом себя проявили. Разумеется, никакого насилия, а вот насчет блестящих серебряных подарочков – это да. А, дело естественное, вовсе не безобразное.

Брандеры соорудили быстро, хотя тут и мне пришлось выложиться по полной, объясняя некоторые кажущиеся естественными, но для других непривычные нюансы. Ну да ничего, все трудности преодолимы, а уж подобные мелочи и подавно. Вскоре все шесть экземпляров были готовы, то есть приведены в готовое к поджиганию состояние. Осталось только чуток подождать и, уже под покровом ночи, аккуратненько выдвигаться. Брандеры впереди, а драккары, само собой, на солидном таком отдалении, чтобы и видно не было. У нашей четверки кораблей под управлением Любомира вообще задачи ввязываться в бой без крайне веской надобности нет и быть не может.

Тихо идут брандеры. И это есть хорошо, причем очень. Ведь как только поднимется шум – значит, наши люди обнаружены. Не хотелось бы. Радует, что ночь безлунная, небо заволокло тучами. Завтра будет дождь? Вполне возможно, что и так. Да даже если он сейчас пойдет – «греческий огонь» все равно ему не погасить, он ведь такой, его только песком можно утихомирить или чем-то вроде. А огнетушителей в этом времени нет и еще очень долго не предвидится.

Почти полная тишина. Лишь плеск волн и редкие, короткие фразы, относящиеся по большей части к делам корабельным. Все ждут. Все четыре драккара стоят на якоре, суетиться раньше времени нет никакого смысла. Но нервы, нервы… Меряет палубу шагами Ратмир Карнаухий, стуча о настил подкованными сапожищами. Еле заметно шелестят костяные руны Магнуса, которые он то извлекает из мешочка, то ссыпает обратно. Шумно дышит глава хирдманов охраны Одинец…

Огонь! Сначала не столь заметный, он разгорается все сильнее. А следом еще один, еще… Пять пылающих факелов в ночи, причем четыре из них куда больше пятого, что может означать только одно – получилось. Похоже, один брандер так и не дошел до цели, его даже поджигать не было смысла. Еще один, как я понимаю, сгорел впустую, судя по малым габаритам «факела». Зато четыре оставшихся должны были выполнить свое предназначение. Теперь очередь за Эйриком. Если у ромеев минус четыре корабля, да еще неслабая такая суматоха, то реализовать эти два преимущества такой опытный мастер морских сражений, как Петля, просто обязан.

А мы… ну что мы? Вот самую малость еще подождем да и двинемся вперед. На веслах сначала, чтобы парусами себя не выдавать раньше времени. Они ж у нас не черные, заметить легко. Ну да, да, моя промашка, каюсь и посыпаю голову пеплом. Надо было заранее озаботиться еще и этим, да вот не сложилось. Не планировалось такого расклада, не взяли запас. Что ж теперь поделать-то!

Двинулись. Сначала медленно, а потом драккары набрали привычную скорость. Никаких парусов, лишь работа весел. И вот уже все четыре драккара вырываются на простор, выходя в море из относительно просторной, но все же ловушки реки.

Вот оно, сражение на море. Ничего подобного я доселе не видел, даже учитывая ту, доставшуюся от прежнего хозяина тела, память. Первым делом взгляд останавливается на тех самых кострах, получившихся из подожженных брандерами кораблей. Молодцы, просто прекрасно все получилось! Менее опасные усиако были проигнорированы, парни целенаправленно целились в суда покрупнее. Вот и горели три памфилоса, бывшие уже совершенно небоеспособными и… хеландий. Пусть последний еще не был охвачен огнем полностью, пусть с него еще били камне- и стрелометы. Но это была уже агония, предсмертные трепыхания курицы с отрубленной башкой. А ведь на этом самом хеландии должен был располагаться командующий всей ромейской эскадрой. Получается, что теперь и с руководством… проблемы. Ай как хорошо!