Софья с Еленой, эти родственные стихийные бедствия и особо одаренные шпионки, пользуясь ситуацией, тоже усвистели, но ближе не к южному, а к западному порубежью. Польша, с ней всегда все смутно и беспокойно. Пусть большая часть желавших оттуда убраться уже сделала это, но кое-кто еще оставался. А поиски затаившихся почитателей старых богов там свирепствовали. Костры разгорались все ярче, и делалось это все более нарочито. Поэтому сестры и решили самолично посмотреть, что творится близ рубежей. Заодно и советами помогут местным, их таланты умалять никто не собирался. Да и вообще, Гуннар им намекнул, чтобы жрицы Лады аккуратно так сворачивали активную деятельность на землях польских. Слишком горячо там становилось. В буквальном смысле, ведь костер он такой, шутить с ним не стоит.

Так что, как ни крути, из числа ближних людей в Киеве почти никого не оставалось. Даже Рогнеда, и та решила свой родной Полоцк проведать. Просто так, без особых целей.

Плохо ли это? Ни в коем случае. Система уже выстроена, она спокойно работает себе и не нуждается в каждодневных корректировках. Разумеется, в центре, то есть в Киеве, обязан постоянно присутствовать кто-то из числа имеющих право принимать решения доверенных лиц, ну да это всегда так. И явное доказательство работоспособности – моя отлучка на переговоры в Переяславец не вызвала никаких сбоев. Так что…

Ну а сейчас надо вставать и идти повидаться с побратимами. Наверняка они не просто так меня видеть хотят. Магнус так и вовсе нутром все грядущие сложности чует. Говорит, что боги помогают! Ну что ж, посмотрим, чем на сей раз они его «порадовали». А может, и впрямь порадовали, без всяких иносказаний? Да нет, вряд ли. Змейка же ясно выразилась, что у венедов что-то непонятное и неприятное творится. А что там гадать, скоро все узнаю. Вот только прекрасную воительницу с колен сниму. Отсидела уже, однако. Или на руках ее понести? Не, нельзя, попадающиеся по дороге люди из числа прислуги будут ошарашены по самое не балуйся. Вот ведь незадача! Приходится блюсти этикет, будь он неладен.

* * *

Все ж неплохо, что в великокняжеском дворце, где я с определенных пор обитаю, нет такой тяготящей помпезности, как в той же Византии, к примеру. Хотя определенные подвижки к этому при предыдущем обитателе были, чего греха таить. Владимир, он ведь был ба-альшим поклонником всего ромейского, причем старательно перенимал самое, на мой взгляд, худшее: веру, образ мыслей. Излишнюю помпезность обстановки, вычурные церемониалы. Радует лишь то, что быстро подобное он внедрить не мог, поэтому и откатить все в состояние, бывшее при Святославе Великом, особого труда не составило.

Про побратимов я и не говорю. Магнус был, как я его понимал, сторонником минимализма, пусть и не ведал подобного понятия. Гуннар… тот легко вживался в любую остановку, она для него была лишь фоном. Декорациями и не более того. Основная страсть Бешеного – интриги, тайная и нескончаемая война против всех.

Вот, кстати, и они. Сидят себе за столом, на котором вперемешку разбросаны бумаги и кубки, грубовато выполненные карты и несколько серебряных тарелок с остатками чего-то съестного. И спорят, причем явно давно и самозабвенно. Даже на нас, вошедших в комнату, обратили внимание лишь тогда, когда я захлопнул дверь, отрезая помещение от внешнего мира и оставшейся снаружи охраны.

– Шума много. А что насчет толку?

– Мра-ачный, – протянул Бешеный, выдохнув в мою сторону незримый, но очень хорошо ощущаемый клуб перегара. – А мы тут… делами занимаемся. Магнус пришел, вот и занимаемся. А до этого я отдыхал! Хорошо, с девицами… Двумя сразу!

– Рад за тебя. Но может, ты и дальше… отдыхать пойдешь. После вина, оно полезно будет.

– Не-не-не, – активно замотал головой побратим. Да так сильно, что будь на его месте кто посубтильнее, я бы забеспокоился. – Дела венедские, они важнее девиц… Они никуда не убегут.

– Венеды?

– Девицы! Хотя бегают быстро, но я догоню.

– А венедов?

– Тоже догоню, – мгновенно ответил Бешеный, которому сейчас море было по колено. – Только их догонять неинтересно. Что я, венедов не видел? Видел! Хотя и девок тоже много повидал. Но они красивые. Особенно если длинноволосые и пухленькие.

Магнус, выслушивая все это, давился от смеха, да и Змейка широко улыбалась. Редкое зрелище – пьяный Гуннар, да к тому же с серьезным выражением на лице, говорящий откровенный бред.

Бешеный продолжал нести уже откровенную чушь. Там смешались венеды, девки, походы, хлопоты по делам Тайной Стражи… М-да. Толку от него сейчас явно маловато будет. Выпроводить, что ли, отсыпаться прямым приказом? Хм… Так ведь прозвище Бешеный не просто так появилось. Не то чтобы он был берсерком, но иногда, особенно выпив, мог впасть в схожее состояние. Потому и пил с завидной осторожностью да помалу, зная об этой своей особенности. Сейчас же явно перебрал норму. Совсем перебрал.

О, идея! В таком вот печальном состоянии дополнительная ударная доза наверняка его просто вырубит. Подмигиваю Магнусу, взглядом показывая сначала на бутыль вина, потом на пустой кубок. Так, жрец у нас понятливый, замечательно просто. Сразу набулькал Гуннару полный, почти до краев, кубок, немного плеснул себе, мне да Змейке. Теперь осталось лишь подвигнуть этого «недоперепила» на нужное действие.

– Ну что, брат, – обращаюсь к Гуннару, который уже на чистых рефлексах ухватил рукой кубок с вином. – За успех нашего нового начинания. Есть у меня новая придумка, зело полезная для всех нас.

– Покажи…

– Сейчас за успешное ее воплощение выпьем, желательно до дна, а там и покажу. Всем сразу, не тебе ж одному. Ну что, за то, чтобы все полезное оборачивалось нам на пользу, а вредное – врагам на погибель!

Хорошо пошло. Залпом целый кубок крепкого вина, да в таком состоянии. Бешеный шумно выдохнул, тупо посмотрел на стол перед собой и не обмяк, а словно окостенел. Но уже с закрывшимися глазами. Готов, можно уносить.

– Там, за дверью, зайдите… – Вежливый стук, и вот через несколько мгновений в комнату проскользнули двое хирдманов. Ну да, чужие тут не ходят, им тут делать совсем нечего. – Бойко, тут глава Тайной Стражи совсем притомился. В покои бы его, но не слугам же поручать. Слова – не тараканы. Вылетят – не всегда прихлопнешь. Сами уж, будьте любезны.

– Понимаем. Исполним все, конунг.

Голос хирдмана был абсолютно спокоен. Дело-то житейское. После пиров так порой больше половины гостей растаскивать по опочивальням приходится. Тех, кто не из простых воинов, вестимо. Положение обязывает. А почему не слугам поручать? Так ведь не лютики-цветочки тащить, а матерых вояк, которые могут в себя прийти на пару мгновений и невесть что им в голову взбредет. Кто-то незнакомый куда-то тащит? Угроза! А реагировать на угрозы они с детства приучены самым жестким образом. Слуг мигом прикончат, а вот с вояками никак не получится. Те и сами такие же, знают что к чему. Потому первым делом даже от ножей-засапожников освобождают бессознательные тела.

Гуннара унесли отсыпаться, но вот перегар остался. Конечно же, я открыл окно, впустив в комнату холодный, но все же свежий воздух. Только вот проветрится помещение отнюдь не мгновенно. Переместиться, что ли, в другое место? Хотя собирать все бумаги, потом снова их раскладывать… Лениво, однако! Лучше уж здесь остаться, тем паче Магнусу и Змейке, как я чую, даже мысль о смене места дислокации в головы не приходила. Да уж, вот что привычка к походным условиям с людьми делает. Это я по сути дитя цивилизации, привыкшее к максимальному комфорту. Они же… В чем-то немного завидую, чего тут скрывать.