И конечно же, именно внутри этого корпуса находился вход в катакомбы. Которые изначально предназначались, в первую очередь, для эвакуации королевской семьи как с территории дворца, так и вообще из города, в случае внезапной угрозы для их жизней.

Нам удалось пробраться к старому корпусу незамеченными, потому что Ник, благодаря своему служебному положению, знал расположение камер и график патрулей стражи. Так что к моменту, когда наши ноги ступили на его потертый паркет, мы могли быть уверены примерно на 80%, что о нашем здесь пребывании никому не известно.

И… здесь было жутко. Здесь в самом деле было жутко. Даже если не знать трагическую предысторию этого места, каждый его камушек, каждый кирпичек словно дышал холодом на твою кожу. А тихие, едва уловимые звуки, долетавшие со всех сторон, звучали одновременно из темных углов здания и из глубин моей собственной головы.

– Литиция, сюда, – тихо сказал Ник, указывая на дверь, которая вела в старые королевские апартаменты.

Миновав опустевшую гостиную, заваленную хламом, и спальню, в которой разносилось гулкое эхо наших шагов, мы остановились возле стены, у которой, судя по вмятинам от ножек на полу, раньше стояла кровать. Большая, тяжелая кровать из добротного натурального дерева, с балдахином, огромным мягким матрасом и шелковыми простынями.

Сосредоточившись, Ник занес руку над одной из досок паркета, собирая вокруг нее переплетение ручейков теней, сбегавшихся со всей комнаты. И вот это случилось: прозвучал тихий щелчок, а фрагмент пола, приподнявшись, отъехал в сторону, открывая крутые темные ступени.

– Двигаемся тихо, – предупредил муж, зажигая магическую лампу в своих руках. – Не забывай, что там множество магических родников, от которых время от времени бывают энергетические всплески. А кроме них мы даже догадываться не можем, что там нас ждет. Так что при любых обстоятельствах всегда держись рядом со мной и не вздумай куда-нибудь рвануть.

– Поняла, – кивнула я и следом за магом теней нырнула вниз, в темную неизвестность.

Чтобы не вызвать подозрений в случае, если кто-нибудь вздумает зайти в старую королевскую спальню ночью, Ник создал на месте входа иллюзию пола, которая должна была обмануть не слишком внимательного прохожего. И сосредоточившись, двинулся вместе со мной по темным, сырым коридорам катакомб, то и дело сверяясь с планом подземелий, который предусмотрительно загрузил в свой смартфон.

– Это место далеко? – неуверенно спросила я, удивленная тем, как непривычно мой голос звучал, отбиваясь от влажного камня бесконечных туннелей.

– Не очень, – ответил мужчина. – Той ночью действовать нужно было быстро. Поэтому времени отходить сильно далеко не было и принца заслали в другой мир, едва удалось немного оторваться от заговорщиков. Главное будь внимательной и не задень здесь ничего.

– Конечно. Не забывай, я ведь тоже не зря в академии штаны просиживала.

– Вот и отлично, – кивнул Ник, поворачивая направо.

Примерно полчаса спустя мы остановились на входе в небольшую прямоугольную комнату, пол которой был исписан странными знаками. И в самом центре этой геометрической композиции я, как ни странно, почувствовала сильнейший источник. Который сейчас, впрочем, был спящим. Но если вдруг случится всплеск энергии из него, ее и вправду хватит много для чего. Если, конечно, сразу же взять ее под контроль, прежде чем она рассеется.

– Итак, это здесь, – не спрашивала, констатировала я.

– Совершенно верно, – подтвердил темный маг. – Если «Химера» пыталась найти принца, то наверняка прибегала сюда по его следам. Что ж, посмотрим, что мы здесь сможем найти.

Осторожно подойдя к центру рисунка, Ник занес над ним руку, призывая к своей ладони паутину теней, которыми это место было густо заполнено. Одна за другой, они сплетались над его пальцами, растягивались и расползались, постепенно собираясь в несколько столпов, расположенных по комнате. Столпов, которые увеличиваясь, начали постепенно обретать форму. И вот я уже видела сотканные из теней человеческие фигуры, которые двигались, ходили, разговаривали. Последнее, правда, беззвучно…

Это было словно толчок. Резкий, пугающий, протяжный. С которым по моим глазам ударило вспышкой! Она пронеслась по взгляду белой волной… окрасившей объемные тени в виде человеческих фигур, и обратив их в четкие образы! Яркие, цветные, лишь совсем капельку прозрачные.

– Итак, вы опоздали? – холодно проговорил мальчишка лет тринадцати, не больше.

Мальчишка высокий, худощавый, одетый в дорогой костюм. И вгоняющий в дрожь совершенно не детским по своей жестокости взглядом.

Мальчишка, в чертах которого я даже так без проблем узнала Михаэля Драфта.

– Простите, это полностью наша вина, – пролепетал один из мужчин в удобных на вид одеждах, напоминавших военную форму без опознавательных знаков. Темно-серую, безликую, и от того еще больше пугающую.

– В этом даже нет сомнений, – жестко отрезал мальчишка, презрительно вздернув подбородок. – От вас требовалось всего одно: убить их всех и не дать выжить никому. Ни одному члену семьи Арлерна, теоретически способному продолжить свой вонючий род. Но вы, идиоты, не смогли прикончить – смешно сказать – единственного мелкого пацана? Ребенка, который даже нормально бегать еще не научился! Как, чтоб вас, можно было дать ему уйти?!

– Ему помогали верные…

– Разве я позволял кому-нибудь из вас открывать рот? – неожиданно резко выпалил Михаэль, внезапно схватив одного из собеседников за горло. – Повторяю, разве я позволял кому-нибудь из вас, отбросов, открывать рот?

– Умоляю, простите, мой господин…

– Ну вот, опять открыли рот, хотя я по-прежнему вам этого не позволял, – холодно проговорил мальчишка, сильнее сжимая пальцы. Трудно было сказать, наслаждался ли он той мукой, с которой мужчина безнадежно пытался хватать воздух посиневшими губами – его лицо оставалось все таким же холодным и беспристрастным, а глаза по-прежнему пугали. До дрожи. – Мусор, – сплюнул он, презрительно оттолкнув человека, который уже был на грани потери сознания.

Напряженно вдыхая воздух, Михаэль сделал несколько шагов, отдаляясь от приспешника, отчаянно пытавшегося отдышаться. И встав на середине комнаты, провел рукой над символами.

– Итак, его отправили в другой мир, – медленно проговорил он, словно пытаясь распробовать каждое из сказанных слов… при этом ощущая, что все они были невероятно отвратительными на вкус. – И хорошо запутали следы. Искать бесполезно, и погоню отправлять не имеет смысла. Жаль, я ведь так надеялся, что наконец увижу этого мелкого засранца и положу всему конец, раз и навсегда… Только вот вокруг меня оказались сплошные идиоты, давшие ускользнуть последнему представителю этой проклятой семейки! Бесит. Как же вы меня все бесите! – гневно закричал мальчишка, ударив кулаком в стену… в то самое место, где теперь, два десятилетия спустя, в камне красовалась небольшая вмятина. И не обращая внимания на кровь, выступившую на костяшках пальцев, продолжил. – Теперь осталось только дождаться дня, когда этот мелкий выродок вернется. А его, без сомнения, однажды вернут. Они однозначно не захотят терять свою столь удобную марионетку. Так что придется подождать. Но ничего, мы ждали достаточно, – тихо проговорил он, зловеще рассматривая свою окровавленную руку. – Подождем еще немного. В конце концов, я завершу начатое. Сколько бы трупов для этого ни понадобилось.