В эти мучительно растянувшиеся мгновения, пока он доставал из шкатулки жемчужную искру, я ощущала на себе неотрывный взгляд Шайрэна. В том, что он смотрел на находящуюся рядом участницу отбора, не было ничего необычного. Но я чувствовала это иначе. Во мне боролись непонимание и злость на собственную реакцию. Его интерес ко мне, очевидно, основывался на возникших во время ментального контакта странностях, а вот почему так остро воспринимала его внимание я…

Жемчужина впиталась в кожу практически неощутимо, разве что на внутренней стороне запястья на секунду появилось легкое покалывание. Очередная демонстрация чего-то необъяснимого и чудесного, происходящего буквально у меня под носом, помогла отвлечься и на некоторое время забыть о не сводящем с меня взгляда лорде.

Следующей назвали Кьяру, за ней – Диару и Норин, после прозвучало имя Мелли. Мне показалось: когда престолонаследник отдавал жемчужину Диаре, они обменялись короткими, но очень выразительными взглядами. Всего на несколько мгновений, после чего Диара привычно опустила глаза в пол.

Без жемчужин остались всего двое: Дафна и Даша. Они стояли рядом – такие непохожие, ведущие себя совершенно по-разному, но сейчас одинаково ожидающие своей участи. Я искренне переживала за Дашку. О рисках, сопровождающих возвращение в наш мир, ей так и не рассказала: объяснить, откуда об этом знаю, все равно бы не смогла. Мне очень хотелось, чтобы у этой девчонки все сложилось так, как она задумала. Уйти с отбора, получив дорогие подарки, устроиться в Дагории, начать новую жизнь… Но что-то подсказывало: осуществить это будет не так-то просто.

Всеобщие ожидания все-таки оправдались. Последнюю жемчужину получила Даша, хотя ей и сделали внушение о том, что нужно серьезнее подходить к занятиям и вести себя более сдержанно. Я видела, что у Даши прямо-таки язык чесался продемонстрировать всю свою «сдержанность», но она каким-то чудом смолчала.

Похоже, Дафну такой поворот событий не слишком расстроил, скорее она испытала изрядное облегчение. Среди участниц приятельниц она завести не успела, поэтому прощание с ней было коротким. А вот когда Дафна в сопровождении стражей покинула зал, началось самое интересное. Как оказалось, подходящие для бала платья мы надевали не зря, поскольку церемония исключения плавно перетекла в… танцевальный вечер.

Когда внезапно зазвучала приятная мелодичная музыка, Эйдан подошел к Фирее и пригласил ее на танец. Тем временем Дрейк негромко велел остальным девушкам отойти в сторону, и мы, стоя вдоль стены, наблюдали за кружащей по залу парой. Надо признать, престолонаследник драконьего клана и известная модель вместе смотрелись просто потрясающе. Оба красивые, грациозные и даже чем-то между собой похожие. В голубом платье, с искусно уложенными светлыми волосами, Рапунцель была королевой этого вечера и явно ощущала себя таковой.

В какой-то момент от дальней стены отделился один из мужчин, которых я приняла за советников. Пока он шел по направлению к нам, я мысленно умирала от ужаса, поскольку понимала, что сейчас произойдет. Мое имя прозвучало на церемонии вторым – второй мне и танцевать.

Так и оказалось. Когда остановившийся передо мной мужчина протянул ладонь, мне не оставалось ничего другого, кроме как изобразить реверанс и вложить руку в ладонь дракона. А дальше пришлось импровизировать, подстраиваться и схватывать на лету, потому что уроков танцев у нас еще не было. Мелькнула мысль, что драконы не могли упустить этот важный момент и, вероятно, пока не преподавали нам танцы намеренно, но я тут же сконцентрировалась на движениях.

Мой партнер оказался приятным. Как и большинство живущих в замке драконов, он имел привлекательную внешность: высокий, светловолосый, с правильными чертами лица и серо-голубыми глазами. В отличие от меня, местные танцы он знал прекрасно, так что в первые мгновения я чувствовала себя ужасно неловко.

Когда-то в детстве бабушка отдала меня на бальные танцы, и, хотя я сбежала оттуда уже через полтора года, занятия бесследно не прошли. Музыку я всегда умела чувствовать, как и ритм, поэтому стоило расслабиться, и тело само поняло, что нужно делать. Наблюдения за танцем Фиреи тоже помогли, и я старалась повторять ее движения. На мой взгляд, получалось далеко не отлично, но и не катастрофически плохо.

Танцующий со мной дракон хранил гробовое молчание, и по его лицу невозможно было понять, о чем он думает. Мельком косясь на другие танцующие пары, я заметила, что все наши партнеры такие… немного примороженные. Бесстрастные, молчаливые и избегающие смотреть в глаза. Интересно, чем это вызвано? Может, им всем просто запрещено проявлять какой бы то ни было интерес к невестам престолонаследника?

Через некоторое время единственной не танцующей девушкой осталась Даша. Она подпирала стену в гордом одиночестве и, кажется, была полностью этим довольна. То, что должно было стать наказанием за последнее место по результатам недели, явно воспринималось ею как лучший приз.

Дракон чуть крепче сжал мою талию и, оторвав от пола, покружил. Держа его за плечи, я слегка откинула голову и, внезапно почувствовав на себе тяжелый взгляд, покосилась вбок. Так и есть – лорд Райхар снова на меня смотрел, неотрывно и не мигая. Кружился танцевальный водоворот, развевались платья, плыли звуки набравшей громкость музыки, и все это вдруг стало размазанным, нечетким, словно небрежено положенные художником крупные мазки. В фокусе остались только цепкие темные глаза, поблескивающие в полумраке, смотрящие на меня… и, казалось, в меня.

Мои ноги снова коснулись пола, но я едва ли это заметила, продолжая двигаться машинально. Наваждение схлынуло, лишь когда стихла музыка, и партнер проводил меня к остальным девушкам.

Фирея благодаря своей маленькой победе получила возможность прогуляться наедине с Эйданом по саду, а для остальных сегодняшнее небольшое торжество подошло к концу. Дрейк как заправский пастух, собирающий разбредшихся овец, взял участниц под контроль. Мы дождались, пока Эйдан с Фиреей и правитель с вэйрой покинут зал, после чего Дрейк тоже отправил нас к выходу. Я, как обычно, следовала предпоследней и уже почти вышла за дверь, когда меня неожиданно настиг голос Шайрэна.

– Эльвира, – прозвучало мне в спину, и от неожиданности я чуть не споткнулась. – Пожалуйста, задержитесь на несколько минут.

На самом деле я бы с большим удовольствием подхватила юбки и на всех парах понеслась к своим покоям. Но нет – я же временно леди, а вдобавок гордость не позволяла позорно сбежать. Пришлось разворачиваться и отправляться на встречу неизбежному. Предположений, о чем пойдет разговор, было как минимум два, и оба не из приятных. Я склонялась к тому, что Шайрэн хочет вернуться к теме менталистики, что в свете вмешательства феи заставляло меня изрядно нервничать.

Но, как в очередной раз показала практика, лучше один раз услышать, чем несколько – предположить и зря себя накручивать.

– Завтра всем участницам будет показан другой берег, – без предисловий сообщил Шайрэн, как только я приблизилась. – Уроки перенесены на вторую половину дня. Вы делаете успехи в обучении, и, думаю, если один день их пропустите, сумеете быстро нагнать. Вместо уроков я предлагаю вам посмотреть на граничащую с нашими землями империю. Согласны?