Сегодняшний день я ждала одновременно и с нетерпением, и с долей опасения – последнее, впрочем, безоговорочно проигрывало первому. Мое любознательное начало, как правильно заметил Шайрэн, подталкивало к новым открытиям, и стоило только представить, что я увижу настоящий иномирный город, как все внутри замирало от предвкушения.

Сегодня мне снова позволили самой выбрать платье, и я остановилась на одном из самых простых. Похожее на то, в котором мы посещали занятия, оно отличалось только темно-синим цветом и серебристым узором, вышитым по вороту. Дополнили образ сапожки на невысоком каблуке и уже привычная светлая шубка. Подумав, шапку я надевать не стала. Собрала волосы в высокий хвост, под ворчливое бормотание горничной совсем чуть-чуть тронула лицо косметикой и осталась полностью довольна своим видом. Все же, кто бы что ни говорил, а уверенность в своей привлекательности – залог успеха. Если чувствуешь себя неотразимой, то и другие будут воспринимать таковой. А станешь зацикливаться на недостатках – именно они и будут бросаться в глаза окружающим.

Сразу после сытного завтрака Дрейк провел нас в другое крыло. Мы миновали тот же мост, по которому я когда-то шла в покои Шайрэна. Погода сегодня стояла изумительно солнечная, и под ярким светом прозрачный, будто бы хрустальный мост горел и переливался лилово-голубыми оттенками. Отсюда замок виделся особенно фантастическим, обладающим уникальной, ни с чем не сравнимой красотой.

Я думала, что на другой берег мы поплывем на лодках, но нам даже не пришлось спускаться к реке. Пройдя несколько коридоров и поднявшись на этаж выше, мы вошли в небольшой зал, где сияла открытая дверь – такая же, какая была в подводном склепе. Входя в нее, я уже понимала, что она является этаким порталом и перенесет нас сразу на место. Так и оказалось – окружение сменилось моментально, и, засмотревшись на интерьер комнаты, в которой оказалась, я едва не врезалась в остановившуюся передо мной Кьяру.

Портал привел нас в один из располагающихся на другом берегу домов. Не дав толком осмотреться, Дрейк велел нам поторапливаться и следовать за ним. В жилище незнатных драконов я успела отметить камин, светлые деревянные стены, балки на высоком потолке и заменяющие ковер шкуры. Пройдя через прихожую, я вышла на крыльцо. И первое, о чем подумала: это селение гораздо больше, чем мне казалось.

Помимо домов, здесь имелись торговые лавки, ресторанчик в аутентичном стиле и даже небольшая площадь, на которой был залит каток. На катке сейчас каталась пара детей, которые, заметив наше шествие, замерли и с неподдельным любопытством на нас воззрились.

Дрейк рассказывал о жизни драконов, об их родах и семьях. Райхары правили со дня основания клана, с тех же пор клан и носил это имя. Но, помимо них, существовала побочная ветвь, которая, в случае отсутствия у правителя наследников, могла претендовать на престол. Я не слишком вникала в эти дебри, запомнила только, что в настоящий момент эту ветвь представлял некий дракон по имени Ташар.

– Двоюродный братец Дрейка, – хмыкнув, тихо пояснила мне Норин. – Только самого Дрейка семья уже давно не принимает из-за того, что он предан правящему роду, а не своему.

Словно услышав ее слова, Дрейк на миг замолчал и, прищурившись, уточнил:

– Желаете что-то сказать?

Норин лишь повела плечом и отвернулась, заскользив скучающим взглядом по местным немногочисленным достопримечательностям.

В целом обзор селения занял около полутора часов, после чего нам было предложено самостоятельно по нему прогуляться. К каждой из нас приставили по стражу, и пока мы, разбившись на небольшие группки, наслаждались пусть не полной, но все-таки свободой, они неотступно за нами таскались.

Я оказалась в компании Даши и Кьяры. Даша сегодня была на диво общительна и вообще пребывала в приподнятом настроении, чему вскоре нашлось объяснение. Как выяснилось, не только мне предстояло посетить Триальскую империю. Из замка решили вывезти нас троих, и это заставило мое настроение подскочить буквально для небес. Меня и так радовала перспектива увидеть столицу, а теперь к тому же оказалось, что не придется оставаться с Шайрэном наедине. Боюсь, если бы мне пришлось осматривать город только с ним, полностью расслабиться и насладиться местными красотами было бы затруднительно.

Как раз в тот момент, когда мы это обсуждали, в поле зрения неожиданно появился тот, о ком я думала. Лорда Райхара, как всегда, окружал ореол невидимой, но зато буквально физически осязаемой силы, выделяющей его среди остальных – по крайней мере, для меня. Его приход ознаменовал окончание прогулки по селению и начало прогулки другой – я не сомневалась, куда более захватывающей.

К водопаду мы шли всем составом, попутно слушая о том, что он является барьером высочайшего уровня, надежно защищающим Райхар’вод от вторжения посторонних. Я неоднократно представляла, как эта громадина может выглядеть вблизи, но никакого воображения не хватило, чтобы представить такое.

Чем ближе мы подходили, тем очевиднее становилось, что этот водопад – не просто стекающая вниз вода, а похожая на нее энергия, словно ниспадающая с самого неба. Сказать, что «водопад» был гигантским, – не сказать ничего. Он простирался насколько хватало взгляда и постепенно размывался пеленой тумана. Вопреки ожиданиям, характерный шум падающей воды не был оглушающим, будто кто-то нажал на соответствующую кнопку, уменьшив звук до минимума. Водопад впадал в реку, которая, огибая селение, разлилась здесь неширокой бурлящей полосой. Через нее был перекинут изящный полупрозрачный мост с витиеватыми коваными перилами. Вдоль ведущей к водопаду дороги возвышались припорошенные снегом кусты и невысокие деревца – наверняка летом здесь было еще красивее.

По мосту мы проходили впятером. Девушек обратно в замок сопровождали стражи, а Дрейк присоединился к нам. Когда мы приблизились к водопаду практически вплотную, тот внезапно расступился, образуя светящийся проход. Первым в него вошел Дрейк, затем мы с Дашей и Кьярой, а замыкал шествие Шайрэн. В лицо пахнуло приятной свежестью, тело вдруг стало невероятно легким, как будто я проглотила множество воздушных шариков, – наверное, глупая ассоциация, но именно она пришла на ум.

Морально я готовилась ко всякому и была уверена, что сумею держать себя в руках. Но когда, пройдя через портал, оказалась среди просторного, наполненного уймой народа зала, застыла, не в силах произнести ни слова.

Зал имел несколько открытых уровней – на верхних виднелось множество магазинных и кофейных вывесок, рядом с большой лестницей ездила пара лифтов, примечательных открытыми для обозрения механизмами. Кругом сновали люди – кто-то с чемоданами и дорожными сумками, кто-то занимал очередь перед регистрационными стойками, а кто-то просто сидел за расположившимися неподалеку столиками. Пара низких человечков в деловых коричневых костюмах – неужели гномы?! – пропускали желающих в лифты и нажимали на установленные в тех рычаги.

Пока я ошалело осматривалась по сторонам, словно впервые попавшая в столицу провинциалка, откуда-то снизу прозвучал басовитый голос: