Илайна охотно радовалась бы за сестру. Но не очень верила в идеальных принцев! И не в принцев тоже! Но…

На самом деле ведь всё хорошо. Сурии нравится жених. Это точно очень хорошо!

– Вы долго спите по утрам, леди Илайна. Княгиня предупредила, что таковы рекомендации вашего лекаря. Хотя это немного странно. Общеизвестно, что для хорошего здоровья лучше вставать рано, -- изрекла баронесса-дуэнья.

Илайна кивнула – да-да, конечно. И развернула список дел. Всего лишь две прогулки в карете по городу, но с принцем Риганом. Это можно пережить. Но…

Ничего. Надо изобразить капризную девицу и не давать принцу спуску. На неудобные для себя вопросы – просто не отвечать. Принц разочаруется? Да пожалуйста!

Другие дела – принять у портних готовые наряды, навестить дневную ассамблею и выставку двух модных художников. Тоже ничего. Это матушка желает её воспитывать, чтобы привыкала бывать на людях. И всё. Переживём.

И надо решить насчёт принца. То есть – насчёт замужества. Поговорить с отцом? Ведь гораздо лучше Виргену жениться на Савадине, они точно нравятся друг другу! Всё равно Илайне придётся отказаться от брака. Но лучше сделать это через отца, разумеется!

– Пока вы спали, леди Илайна, приходили от принца Ригана. Он желает навестить вас здесь и посмотреть мастерскую.

– Что, простите? Какую мастерскую? – вздохнула Илайна, уже понимая, что это проблема.

– Там, где… э… живые камни, правильно? Кажется, вы умеете с ними обращаться? Принц прислал подарок, – дуэнья протянула маленькую шкатулку.

В красном бархатном нутре шкатулке прятался цветочек из того же белого оникса, маленький, но безупречной формы.

– Передайте принцу, что я не могу показывать мастерскую без разрешения отца. Он обычно против. Впрочем, я сама напишу принцу, – решила Илайна.

Дело было в другом – во время дружеской беседы в мастерской Илайне не отвертеться от некоторых неудобных вопросов. Не обязательно, но вероятно. В том числе про одну девушку.

Попробовать отвертеться можно, конечно. Но смысл?..

– А если принц заручится разрешением князя? – кажется, баронесса Калани сама была готова бежать к князю за этим разрешением.

Решение напрашивалось одно. Отец будет очень недоволен.

– Я сейчас сама напишу принцу, – сказала Илайна. – Скажите, леди Савадина, принцесса, тоже во Флавере?

– Нет, насколько мне известно. Они в Лире.

– Я попрошу её о встрече. Вы ведь не против?

– Княгиня об этом не предупреждала! – заволновалась баронесса.

– Это такая мелочь… – пожала плечами Илайна, и ушла писать письмо принцу Ригану.

Для начала она всего лишь кратко и вежливо сообщит его высочеству, что отказывается выходить за него замуж. Да, вежливо, но категорически.

Письмо было написано, перечитано и даже переписано ещё раз, и отправлено в Лирский замок. Ответ не заставил себя ждать – примчался рассерженный князь Юрген. Илайна с баронессой как раз собирались выходить, чтобы ехать на выставку.

– Илайна, что ты себе позволяешь? – прогрохотал князь, вваливаясь в гостиную. – С каких это пор ты стала игнорировать родительскую власть? Ты всегда была послушной дочерью!

– Что ты, отец. Даже не помышляю быть непослушной, – ответила Илайна. – Доброе утро. То есть добрый день. Давай я прикажу подать кофе? Или чего тебе хотелось бы?

– Чего хотелось бы? Чтобы ты ценила мои старания, ведь они для твоей пользы! Я…

Тут он наткнулся взглядом на баронессу, застывшую посреди гостиной, поперхнулся, сделал выразительный жест – дескать, леди, извольте вон! Дама выпрыгнула в дверь быстрее лани, недоумевая – что такое могло случиться?

– Я послушная, отец, – повторила Илайна. – Просто не хочу выходить замуж за принца. Вот в чём ты видишь непослушание? Если прикажешь отправиться с принцем в Храм – я отправлюсь. Но у алтаря мне придется ответить, согласна ли я быть его женой, и разве я смогу соврать Ясному Пламени? Придется сказать правду. Мне кажется, будет скандал, и лучше до этого не доводить. Поэтому я решила объясниться с принцем Риганом сейчас, не привлекая ничьё внимание. Он может сказать, что сам передумал. И это будет правдой. Он ведь не горит желанием жениться на мне! Разве не так?..

– Илайна! – простонал князь. – Что за чушь? Какая муха тебя укусила? Ты не должна отказываться у алтаря! Что за выдумки?

Илайна со вздохом развела своими короткими пухлыми ручками – это было даже немного комично.

– Разве Ясное Пламя не наказывает, если попирать его законы, отец? Лгать у алтаря нехорошо. Может, поэтому наше проклятье никак не снимется? Точнее, мое проклятье. Но оно и наше тоже, ведь так? – это всё, конечно, была чистой воды импровизация. – Подумай, отец, всякий раз княжна и её жених не желают брака, приходя в Храм. Испытывают отвращение, может быть. Значит, они лгут! И не могут рассчитывать на милость Пламени…

– Где там твой кофе? – вздохнул князь, усевшись в кресло. – Приказывай, пусть несут. Скормить бы демонам того дурака, который придумал давать девчонкам углублённое образование, а тем паче учить их риторике! Переговорите кого угодно!

– Ну что ты, отец! – Илайна схватила колокольчик и позвонила, и попросила принести князю крепкий чёрный кофе с капелькой меда.

А сама села на свой удобный стульчик, сделанный на заказ.

– Сама знаешь, как была счастлива в браке твоя тётя. Может, она и не совсем искренне давала согласие у Пламени, но у них с кузеном короля все было отлично! Вот. И у тебя будет так же! – принялся увещевать князь. – Это твой долг наконец. Дать шанс проклятью исчезнуть!

– За триста лет оно не исчезло. Может, просто рассказать всем, что у нас тут происходит, и просто жить, не пытаясь скрывать и обманывать? Жить с этим проклятьем? Мне так надоело, говоря по правде…

– Я запрещаю тебе даже думать об этом! – князь вскочил и заходил по комнате. – Запрещаю! Ты рискнёшь лишить наших потомков надежды? Надежды на жизнь без проклятья? Это жестоко и безответственно, очень безответственно! Ты княжна, и должна поступать в интересах семьи и княжества! Это твой долг!

– Хорошо, отец, – грустно вздохнула Илайна. – Но давай я исполню свой долг через год? Ничего ведь не изменится? Сурия выйдет замуж, а мы вернёмся домой. И всё будет хорошо. Пока для меня не найдётся другой жених.

– Доченька. Принц Риган – это великолепный