— К сожалению, не знаком с ними. Ты меня сбила с мысли, помолчи и не перебивай! Короче, Гэрр в свое время приглашал меня в гильдию Охотников на опасных животных. Думаю наведаться в гильдию позже. Мне есть чем поделиться: информация о чудовищах Холдеста, Террастеры, Лахарийской пустыни…

— С ума сойти! — перебила Кити. — Ты должен немедленно пойти со мной, сейчас же! В штаб гильдии в Даранте!

— Ты меня вообще слушаешь? Я занят! Если не сделать мои дела сейчас, то меня убьют, и приходить будет некому. Но обещаю, что обязательно посещу гильдию.

— Ладно, — дрогнувшим голосом ответила исследовательница. — Но тогда разреши мне изучить твоих лапочек? Они такие ми-и-илые! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

Она умоляюще сложила ладони у груди.

— Хорошо, у тебя пять минут.

— Десять! А за это я накормлю их! У меня есть УПКДУРЖ-14! — Она воздела сумку над головой, опустила ее и принялась там копаться.

— Не знаю, будут ли они есть этот твой…

— Универсальный питательный корм для ускорения роста животных, версия четырнадцать. Будут! — Кити кивнула так энергично, что с нее слетела шляпа. — Его все любят…

Корм жрали все. Монти, вечно голодное животное, даже попросил добавки, жаль только, что постоянные эффекты корма не стакались: +10% к защите, +10% к урону. Я бы и сам от такого не отказался, но он действовал только на животных.

На прощание Кити подарила мне Уздечку наездника опасных животных (+15% к скорости передвижения верхом). К этому моменту на руинах храма открылся портал, и оттуда высыпала строительная бригада — теперь смешанная, состоящая не только из дворфов. Среди них был тролль в ярко-красном жилете и пара деловитых гномов.

Убедившись, что работе ничего не помешает, я приказал Крашу охранять их, а сам полетел на юг, искать деревушку Джири. Надеюсь, гранд-мастер безоружного боя Ояма оправился после своего затянувшегося путешествия в астрал и готов взять нового ученика.

На поиски я отправился верхом на Грозе, легко переносившей жар пустыни. Мог бы полететь и сам, но уздечка, подаренная исследовательницей Кити, давала серьезный прирост к скорости, что для меня было важно.

Я пересек всю пустыню. Видел застывший, будто окаменевший, лес, пробуждающийся и расцветающий жизнью лишь раз в год, во время редкого в этих местах дождя. Видел странные огромные гейзеры, выстреливающие раскаленным воздухом как выныривающие киты, лаву, сочащуюся из разломов в земле и заливающую всю округу, долины, присыпанные вулканическим пеплом и спеленатые дымом.

Приобретенный иммунитет спасал от теплового удара, отклоняя большую часть пустынного жара, но увы, все равно было крайне некомфортно. Едкий пот заливал глаза, во рту постоянно пересыхало, тело под броней чесалось, и мне приходилось прикладываться к единственному питью в моем инвентаре — эльфийскому вину, оно нагрелось, стало кислющим, пил я через силу. Дебаф опьянения накапливался, взор затуманивался, координация хромала, и на драконе я летел не по идеальной прямой. Да что уж там, криво — Грозу бросало из стороны в сторону. Алкоголь не утолил жажду, но усугубил действие жары.

На юго-западной окраине Лахарийской пустыни мне встретились многочисленные руины: обветренные стены разрушенных домов, клыки расколотых колонн, останки храмов, зиккураты, обрушившиеся пирамиды и другое наследие исчезнувшей цивилизации. Вот где было бы раздолье Инфекту! Постройки облюбовали пустынные монстры, но бард достаточно прокачался, и они бы его не остановили.

Вскоре появилось первое поселение — домов двадцать, если не меньше, — окруженное кривым забором из собранных неподалеку камней. Приняв облик торговца, я спустился за дюной, чтобы не шокировать местных, и зашагал к воротам, где скучающий постовой в кожаных доспехах поедал какие-то ягоды и выстреливал косточками, зажатыми между пальцами, стараясь попасть по ящерицам, греющим бока на камне в метре от него.

Завидев меня, стражник принял грозный вид, схватился за алебарду и выставил ее перед собой.

— Кто такой и чего надо? — Он набычился, и шлем съехал на глаза.

Мори, человек, стражник 366 уровня

Неслабая деревенька. Если тут обычный стражник близок к топам Диса… Наверняка Ояма живет здесь! Но надо быть осторожнее, недоверие плескалось в глазах Мори, одно неверное слово — и моя репутация рухнет во враждебность. Убеждение подсказало ответ:

— Путник, — ответил я. — Мне воды бы…

— Не пущу, — самодовольно сказал стражник. — Не велено. Бродят тут всякие…

Я подкинул на ладони золотой, глаза стражника блеснули, он обернулся, шумно сглотнул и собрался было протянуть лапу, но из-за его спины донесся голос:

— Кого там принесло?

В воротах появился крепкий пожилой мужчина в балахоне, с иссушенной солнцем желтоватой кожей, просканировал меня взглядом.

— Что тебе от нас нужно?

Интуиция подсказала, что этот человек непрост. Убеждение выдало варианты разговора, и результаты меня не порадовали. Шанс получить ответ, да и то мизерный, был, если я ему откроюсь.

— Я ищу деревушку Джири…

Лицо пожилого вытянулось, и они со стражником мгновенно заперли передо мной ворота.

— Полная боевая готовность! — донеслось из-за забора.

Залязгал металл, взвыл ребенок, загоготали гуси. Да что ж такое? Они воюют, что ли, или жители Джири прогремели дурной славой, и их теперь все боятся?

Я взлетел, завис над деревней, где царила суматоха. В меня сразу же полетели стрелы. Можно было спуститься, прижать жителей к стенке и заставить говорить, но гнобить ни в чем не повинных неписей не было желания — достаточно смертей на сегодня. Потому я просто полетел дальше, утешаясь мыслью, что это не последняя деревня на моем пути.

Следующее поселение попалось после десяти минут полета; как и предыдущее, на карте оно не обозначалось. А дальше события начали повторяться: я спускался, чтобы расспросить жителей о Джири, но те или испуганно шарахались, отвечая, что и слышать не слышали о такой деревне, или трубили тревогу и атаковали меня. Чертова карта начинала отображать названия только после того, как мне их говорили жители.

Бессонная ночь давала о себе знать: я беспрестанно зевал, стал рассеянным и вялым. Друзья, оставив дежурным Бомбовоза, отправились спать, так и не дождавшись меня. Клановое совещание снова пришлось отложить — как минимум до момента, пока я найду Ояму.

На закате, почти разочаровавшись в поисках, злой и уставший, я наткнулся на русло обмелевшей реки. На дне между камней поблескивал ручей, перешагнуть его мог бы и ребенок. В сотне метров от него высился забор из заостренных кольев, непонятно откуда взявшихся в пустыне. Я подлетел ближе. Ограждение скрывало пару десятков низеньких построек, уходящих под землю и сливавшихся с песком. Как напоминание об угасшем оазисе, за ограждением кое-где росли деревья.