Ни телеги, ни тягловых животных видно не было. И, ещё раз осмотревшись, Игорь развёл руками.

— Тут был кто-то ещё… Хотя что толку скрывать? Здесь был хтон. И он сбежал. Как я и предсказывал!.. — седой расстроенно покачал головой. — Скорее всего, та самая «внучка»…

— Сдаётся мне, что это была Настя… — ответил Игорь. — Накануне я видел её в городе. Из города её привезли на телеге, а потом она отсюда сбежала. Подходит?

— Да. Вот только напрямую на Настю ничего не указывает! — вздохнул Эрин. — А при встрече, конечно, обязательно проверим её.

— Кстати, Эрин… А мы можем объединяться в группу? — спросил Игорь, вспомнив, что этот вопрос у него давным-давно вертелся на языке.

— Ну да… — растерявшись из-за резкой смены темы, Эрин дал неожиданно подробный ответ. — Только толку тебе от этого? Я могу создать группу на пять человек. Правда, тогда вся добыча будет падать мне. А вот награды система рассчитает, как на меня, раз я лидер группы. И это невыгодно. Мало того, что у тебя выйдет меньше, так ещё и половину система мне отдаст.

— Я примерно так и думал… Но всё равно было интересно! А ещё такой вопрос…

— Не самое лучшее место и время! — заметил Эрин.

— Но вопрос очень важный!.. — взмолился Игорь. — Можно как-нибудь на ходу вкладывать преодоление? У меня оно достигло максимума на третьем враге, а ведь потом можно было ещё три-четыре преодоления получить…

— А! Это можно… — кивнул Эрин. — Возьми в кабинете навык «Очередь вложения». Сможешь задавать правила, что и куда вкладывать. А ещё когда и в какой последовательности. Сначала функций будет мало, но чем дальше — тем больше будет открываться.

— Спасибо! — искренне поблагодарил Игорь. — А что теперь? Пойдём за хтоном?

— Бесполезно, — покачал головой Эрин. — Он уже замёл следы в лесу. А там и без того всё постоянно меняется. Нет… Мы с тобой кое-куда ещё сходим!

Они как раз вошли в пристройку к фермерскому дому, где, видимо, раньше жил Фестиваль. И нюхач принялся восстанавливать знаки Порядка.

— И куда? — поинтересовался Игорь.

— На один осколок… — ответил Эрин.

— А как же запрет рыцаря Миха? — вспомнил его помощник, что тот запрещал покидать узел Лёдного.

— Я разберусь, — усмехнулся седой. — Не переживай об этом.

— Ты же говорил, что надо с караваном! — заметил Игорь, смиряясь с планами начальства.

— Это если не знаешь, куда идти! — усмехнулся Эрин. — А у меня на том осколке болтается личная метка… Специально обновлял её время от времени. Это так называемый «стабильный дикий узел». Он на одном месте уже лет триста висит. Никто не знает почему, но узел никуда не исчезает. Я когда-то оставил там метку, чтобы можно было вернуться. А теперь эту метку надо ещё раз обновить. И заодно кое-что там припрятать…

— А… Кое-что — это что? — заинтересовался Игорь.

— Ну как что? Мои отчёты для лорда! — Эрин посмотрел в удивлённое лицо Игоря и принялся бессовестно хохотать. — Знаю, меня часто называют параноиком… Курьеру я сунул только копии, да и то не всех отчётов. А всё самое главное сохранил!..

— Боишься, что курьера всё-таки перехватят?

— Не могу этого исключать. Раз к штурму моего дома привлекли человека, у которого было в подчинении несколько рабов, то и курьера могут перехватить… — Эрин мельком глянул на часы, которые хранил во внутреннем кармане. — Три часа на отдых, и выдвигаемся! И так вернёмся только к утру завтрашнего дня…

— И потом нам ещё топать до города? — Игорь расстроился, что поход затянется: мысль о семье, оставшейся в небезопасном Лёдном, не давала ему покоя.

— Тоже нет! — ответил Эрин. — Вернёмся на площадку прибытия рядом с Лёдным. У меня там ещё одна метка стоит.

— Тогда я сейчас полезу брать навык, — предупредил Игорь.

— Только недолго… Поспать не забудь! — напомнил седой.

— Эрин? — спросил Игорь, поудобнее устраиваясь у стены. — А когда перехватят курьера, на твой дом снова могут напасть?

— Могут, — нюхач вздохнул. — Решат, что я ещё храню остальные отчёты там… И могут напасть. Но в этот раз я буду готов. Сражаться особо не придётся. На том осколке, куда мы с тобой пойдём, я оборудовал тайник. Давным-давно… Я ведь был хорошим воином, Игорь.

Эрин оторвался от рисования знаков Порядка. И, сев рядом с Игорем, тяжело вздохнул:

— Прожив много лет, всегда неприятно выйти в тираж. Когда-то я был молод, и мне пророчили блестящее будущее. Я даже взял статус «воитель»… А потом было восстание на Эйриксе. Это такой крупный узел. Там «правитель» выступил против «героя», под которым находилась целая россыпь узлов. Хотел независимости для своих осколков… Началась война. Три узла были уничтожены. Включая и Эйрикс.

Седой немного покрутил в пальцах огрызок карандаша. Похоже, ему тяжело было рассказывать про эту давнюю боль, но выговориться оказалось важнее.

Или хотя бы объяснить Игорю, что к чему:

— Вмешалось Упорядоченное. Наложило такие штрафы, что я снова оказался в «новобранцах». Система, знаешь ли, в крайнем случае имеет право статусы опустить. Порезанные награды на десять лет, снижение всех показателей… Некоторые «отрицательные» модификаторы до сих пор на мне висят. Большинство участников той войны уже давно умерли. Просто не смогли убежать от наступающей старости. А я нашёл выход — стал нюхачом. Семьдесят лет исправляю ту ошибку… Сначала пытался остаться там, где и был, но быстро понял, что не могу смотреть, как умирают рядовые бойцы, а те, у кого были статусы повыше, продолжают развиваться. Нас всех подставили под штрафы, решили свои вопросы и списали в расход…

— Как всегда и бывает… И даже в мирах Порядка… — Игорь прервал затянувшееся молчание. — Неужели за столько лет ничего не удалось изменить?

— Почему же? Я снова добрался до статуса «воин», и это уже немало!.. — Эрин усмехнулся. — А ещё устал и перестал бояться старости. Но… С тех времён, когда я даже рыцарю Миху задницу мог надрать, у меня осталось много чего интересного! Рука не поднялась всё продать. А статус не позволял воспользоваться… Но теперь-то я могу! И теперь я стар! Зачем хранить на пороге в Марево то, что там не пригодится? А, Игорь? Так что следующие придурки, которые сунутся в мой дом, получат по полной!.. Давай, бери свои навыки, чутка вздремни и пошли. Вооружим тебя, меня, жену твою, дочку… И даже твоего пса, который нас кинул и дома остался! Встряхнём этот замшелый узел!..

Навык «Очередь вложения» обошёлся в шесть тысяч универсальных единиц. Вот только Игорь не был уверен, что нашёл бы его, если бы Эрин название не подсказал. Собственно, начальные значения давали не так уж много. Хотя, если с другой стороны посмотреть, то и немало: бесперебойное вложение преодоления, искр или УЕ.

Чтобы навык заработал, пришлось за три тысячи взять ещё один: «Продвинутое управление системными возможностями Упорядоченного». Оказалось, эти два навыка были взаимосвязаны. И даже расход в шесть тысяч УЕ не казался настолько уж огромным, с учётом ситуации и работы. Впустую терять такое количество преодолений не хотелось…