Повышенная прочность

Увеличенная незаметность

— Эрин, это всё бешеных денег стоит! Я с тобой не расплачусь! — возмутился Игорь.

— Расплатишься, если останешься жив! — усмехнулся нюхач. — Бери… Тихо!

Игорь и Эрин замерли, прислушиваясь. Впрочем, сильно напрягать слух не пришлось. Треск был слышен очень хорошо, и он явно приближался. Что-то большое ломилось через лес и порыкивало сердитым басом.

— Вот же… — Эрин вытащил из тайника завернутый в масляную тряпку меч, который явно превышал размеры сундука. — Нарвались всё-таки…

— Кто там? — спросил Игорь, поднимаясь с земли.

— А Хаос его знает кто!.. — скинув тряпку, Эрин показал помощнику своё оружие. — Говорил же, что меч у меня лучше!

Клинок, кстати, был ни разу не маленький: по грудь взрослому мужчине. Однако Игорю показалось, что седой вообще не напрягается, держа меч в одной руке.

Рыкнуло где-то совсем рядом. А потом из леса вывалилось серо-зелёное тело размером с носорога или бегемота. Впрочем, телосложение было соответствующим: широкие слоноподобные ноги, три длинных рога на морде и на лбу, броневые пластины и шипастый гребень на спине. Длинный голый хвост заканчивался шипастым шаром.

— А-Р-Р-Р! — сообщило тело.

— Аргх!.. — растерянно выдал Эрин, опуская меч на плечо. Хотя всего секунду назад стоял лицом к лесу с видом бывалого воина. — Игорь, план такой: бежим!..

Бежать Игорь был согласен. Бежать в данной ситуации было разумным выходом из положения. Туша, которая неслась на него с Эрином — а точнее, готовилась нестись — наверняка весила под несколько тонн. Как останавливать такое существо, Игорь решительно не понимал. И бегство казалось хорошим и логичным вариантом действий.

Нюхач с помощником кинулись вдоль склона холма, петляя между каменными глыбами, как зайцы. А местный рогоносец рванул к ним, заходя по широкой дуге, чтобы не переломать ноги на камнях. Зверь точно знал, что деваться им некуда: камни рано или поздно закончатся, а он — существо терпеливое.

Но у Эрина и в самом деле был план. Как только позволила крутизна склона, он кинулся на холм, махнув спутнику, чтобы быстро следовал за ним. По склону холма бежать было тяжелее, чем между камнями. Игорь пригнулся к самой траве, помогая себе руками, и старался поддерживать темп.

Рогатая громадина, заметив маневр людей, радостно фыркнула и начала ускоряться. Где-то в её большой голове засела здравая мысль, что вот теперь-то неприятным существам некуда деваться. Эрин с Игорем бежали прямо к крутому обрыву, слезть с которого, не переломав кости, было бы сложно. А может, и вообще невозможно.

— Встаём у края! — на бегу принялся объяснять Эрин. — Ждём эту животину. Он перед атакой разгонится. Вот тут-то и надо будет быстро отскочить!

— Думаешь?.. Не успеет?.. Затормозить?.. И свалится?.. — сквозь одышку уточнил Игорь.

— Затормозить точно не успеет! — ответил Эрин. — И точно свалится. Главное, чтобы мы тоже не свалились. На его рогах…

Вершина холма оказалась каменистой и плоской, с редкой растительностью. Нюхач с помощником добежали до края обрыва и развернулись. Эрин достал свой жутковатый меч, а Игорь — подаренную булаву. А над краем пологого склона уже появились рога твари… Она злобно фыркала и грохотала ножищами, как отбойный молоток.

Перед существами, которых рогоносец определил во враги, он на миг остановился, копнул передней ногой землю, склонил голову к самой земле — и начал разгон. Нюхач с помощником замерли плечом к плечу. Как увернуться от такой туши, Игорь не знал, а Эрин не рассказал сразу. И теперь уже было поздно спрашивать. Оставалось только понадеяться на свою счастливую звезду…

— АР-Р-Р-Р! — взревел приближающийся зверь.

— Стоим! — проговорил нюхач. — Стоим… Стоим… В стороны-ы-ы-ы!

Игорь даже дёрнуться не успел, как седой пихнул его в плечо, чтобы оттолкнуться. Они разлетелись в разные стороны, смутив рогоносца, до которого оставалось всего ничего. Зверь сначала как-то дёрнулся в одну сторону, а потом в другую… Попытался затормозить — и даже пропахал задницей каменный склон. И ведь это почти сработало!..

Передние ноги у рогоносца сорвались с обрыва и болтались в воздухе, а голова нависала над пропастью. Однако массивный зад надёжно утвердился на краю склона.

— Бей его! — радостно крикнул Эрин, кидаясь на этот самый зад с мечом.

Игорь занёс булаву и что было силы двинул по задней ноге. И тут же вынужден был упасть на землю, пропуская над собой шипастый шарик хвоста… А тот пролетел над головой человека и ударил в бок своего хозяина. Обиженно заревев, рогоносец попытался подняться на задние ноги. Ему было очень досадно, что кто-то покушается на его беззащитную филейную часть — в то время как передняя, грозная и опасная, бессильно болтается над обрывом.

Замахнувшись мечом, Эрин перепрыгнул через летящий в его сторону хвост — и рубанул по сухожилиям. Слоноподобная нога подломилась, и рогоносец стал заваливаться. К своему вящему сожалению, он всё-таки не удержался и наконец-то полетел вниз. От обиды рогоносец снова подал голос, но совсем ненадолго:

— Р-р-я!

Его шея надломилась с оглушительным хрустом, и туша с печальным грохотом разлеглась среди камней. А два человека застыли на вершине холма, оглядывая побеждённого врага.

— А с него ничего так прилетело, — заметил Эрин. — Только это дикий… Тоже существо Порядка. Вскроем его?

— Решил отрастить рога на голове? — пытаясь отдышаться, уточнил Игорь.

— Только ради твоего навыка по анатомии! — возмутился седой.

— Моя анатомия относится к разумным расам Порядка! — ответил Игорь. — А анатомия этой туши — к тупым, толстозадым и недобрым!..

— Ну как хочешь… Моё дело — предложить! — пожал плечами Эрин, вытирая меч об траву, и двинулся на спуск.

К счастью, тайничок из-за нападения не пострадал. Как и всё его драгоценное содержимое. Эрин снова залез в сундук, погрузив руки почти по плечи, а затем вытащил из него арбалет и какой-то жезл. Арбалет повесил на Игоря, а жезл убрал в рюкзак — и тот еле поместился. Туда же полетели статуэтки воинов, пара мешков, какой-то свёрток и шкатулка…

Всё остальное Эрин припрятал обратно в сундук, отправив туда же отчёты. И при помощи Игоря водрузил камень на место.

— Всё, возвращаемся к точке входа. Оттуда и отправимся дальше!

Путь назад занял куда больше времени. Дважды они чуть было не заблудились. Но каждый раз Эрин умудрялся найти знакомые ориентиры. Площадка была пуста. Нюхач с помощником уселись на землю и достали последние свёртки с едой.

Поели быстро. И даже отдохнули пару часов, за которые Игорь успел немного подремать. Он всегда скептически относился к фразе, что солдаты спят впрок — не когда хотят, а когда свободная минута есть — но теперь начал её понимать. Каждый выход с Эрином становился чередой драк, марш-бросков и коротких ночёвок, после которых спать хотелось ещё больше.