не пряталось, его можно обнаружить. Эльф вспомнил о кротилле и поискал вокруг – ничего. И отверстия норы не было. Значит, зверю неоткуда было взяться и некуда сбежать. Может быть магическая ловушка? Не похоже. Может быть и тривиальный случай – механический капкан, что-нибудь вроде лезвия на пружине или металлический трос. Тоже нет. Только темнота.

Но с этой темнотой что-то было не так. Эльф поначалу не мог сформулировать что именно, но потом на ум пришло сравнение – темноту как будто размешивали огромной ложкой. От этого вихрь метался вдоль стен подземелья, мешая сверхвидению. Голова начала ощутимо побаливать, и Эйя вернулся в обычное состояние.

Отдышавшись, он рассказал Вальдесу о впечатлениях.

Волшебника это не удивило. Он поднял с пола керосиновую лампу, ту, что осталась невредимой, и прибавил огонь, насколько смог.

– Лучше, чем ничего, – проворчал он. И обернувшись к эльфу, сказал: – Знаешь, натуральный огонь, это самое надежное, в данном случае, как я думаю. Без всяких там магических штучек. Больше всего она боится огня.

– Кто? – не понял Эйя.

Вальдес осторожно приблизился к люку, держа лампу перед собой, и не менее осторожно наклонился, как бы прислушиваясь.

– Замри и не дыши, – попросил он.

Эйя и впрямь затаил дыхание.

Пару секунд спустя волшебник выпрямился и сделал шаг назад, подняв лампу повыше.

– Ее сестрица, что лежит сейчас там, внизу, спасла Басону жизнь. Падая, она отпугнула эту гадину, и жаль, что погасла. Если ты еще не понял, это сумеречная змея. По сути, порождение мрака, но, когда нужно, умеет становиться вполне материальной. И как все сумеречные твари, боится света. Хотел бы я знать, кто ее туда запустил…

– Змею я там не видел, – возразил Эйя.

– О, она умеет двигаться быстро, – хмыкнул Вальдес. – Ты и не мог ее увидеть. Но ты ее почувствовал, а это уже немало. Знаешь, как с ней справиться?

– Нет, – растерялся Эйя. – Как-то нам об этом не рассказывали.

– Ну, конечно, я просто так спросил. Вы, эльфы так любите свет, что не утруждаете себя борьбой со всякими темными созданиями. Но тут дело достаточно простое. Мрак надо уничтожать светом. Я думаю, хорошего шарика-молнии будет достаточно.

– А пещера не обрушится? – спросил Эйя.

– Даже если обрушится, у нас нет выбора. Я думаю, тебе лучше выйти на улицу.

Оставшись один, Вальдес аккуратно поставил лампу на землю, поднял руку, произнес заклинание и, дождавшись, когда в руке появится светящийся шарик, бросил его в проем люка, а сам выскочил за дверь.

Грохнуло так, что с окрестных деревьев поднялись птицы. Затем еще пару минут из-под земли слышалось ядовитое шипение.

– Что это вы тут затеяли? – послышался голос сзади.

Вальдес и Эйя обернулись. Рядом с ними стоял Нокар, с подозрением оглядываясь вокруг.

– Вот, обучаю молодого эльфа магии, – не растерялся Вальдес. – Их в школе почему-то этому не учат.

– Меня тоже не учили, – проворчал Нокар. – Больше, как с кайлом обращаться и как топором махать. Я до многого сам доходил, – добавил он. – Вы только хибарку эту не развалите, нам же строить потом придется, и так все ладони в мозолях от пилы. Вот почему вы, волшебники, не придумаете такое заклинание, чтобы сосна сразу на доски разделывалась?

– Сосна, это грубая материя, уважаемый Нокар, – вздохнул Вальдес, – и магии поддается с трудом. Поэтому ваш труд и нужен. А домик мы не развалим, обещаю.

– Ну ладно, балуйтесь дальше, – разрешил Нокар и удалился неспешной походкой.

– Уф, пронесло, – выдохнул Вальдес. – До чего же эти гномы любопытные.

– Так уж и любопытные, – возразил Эйя. – Он даже не спросил, какое заклинание мы использовали.

– Потому что он не хотел услышать про заклинание, которым не владеет. Уметь обращаться с магическим компасом еще не означает быть волшебником. Ага, вот и Командор идет.

Эрланд вернулся один.

– Это у вас тут грохнуло? – осведомился он.

– У нас, – подтвердил Вальдес. – Одной сумеречной змеей стало меньше. Слышал о таких?

– В море такие не водятся, – сказал Командор. – Так, слышал кое-что. Выходит, Басон легко отделался?

– Да, ему крупно повезло, – согласился Вальдес. – Ну что ж, я эту тварь уничтожил, я и спущусь вниз первым.

– А это точно не опасно? – спросил Командор. – Знаешь, не хотелось бы тебя потерять.

– Не потеряете, – рассмеялся Вальдес. – Я и посложнее проблемы решал.

С этими словами он вернулся в домик и стал рядом с люком. Командор и Эйя прошли за ним.

Вальдес не ошибся. Он спокойно спустился вниз, зажег вторую, упавшую, лампу и вдобавок сотворил небольшой светящийся шарик, чтобы света было побольше. Подземелье и вправду оказалось пустым, очень старым, и только на стенах свежими маслянистыми кляксами чернели подпалины от шарика-молнии.

– Ну что вы там застряли, – крикнул Вальдес. – Спускайтесь!

Когда Командор и Эйя спустились, все трое принялись изучать подземелье. Вальдес присел на корточки и провел рукой над земляным полом.

– Мне кажется, здесь все выгребли до последней крупинки.

– Это надо проверить, – сказал Командор.

Он отправил Эйю наверх, за Норманом. Вскоре тот пришел и спустил вниз два ведра воды, лопату и промывочный лоток.

Почти час все четверо пытались намыть хоть немного золота. Опыта не было ни у кого, но и дело оказалось нехитрым. Но если отделять мелкие камушки от земли получалось, то обнаружить золотые крупинки не удалось никому.

– Зря старались, – подытожил Норман. – Нет здесь ничего.

– Кроме пустоты за стенкой, – отозвался Эйя. Он давно уже бросил это никчемное занятие – поиск золота – и осматривал подземелье.

– А почему ты решил, что там пустота? – спросил Норман.

– Чувствую, – ответил эльф. – Это всегда чувствуется.

– Ну, это легко проверить, – сказал Норман.

Он поднял лопату и подошел к стене.

– Где, говоришь, твоя пустота, здесь?

– Здесь, – подтвердил Эйя.

– Эй, погодите, – закричал Командор, – вы что, хотите, чтобы на нас еще какая-нибудь тварь выскочила?

– Пусть копают, – разрешил Вальдес. – Нет там никакой твари. Для такого захолустья и одна тварь уже слишком.

– Да и пустоты нет, – заявил