Потом Часовни научились использовать для передачи вестей, а потом и для предсказаний.

– Вот в это я ни за что не поверю, – заявил Норман. – Жулики.

– А напрасно. Весь вопрос в том, что и как предсказывать. Вот ты можешь предсказать, что скоро наступит зима, и не ошибешься. Это просто. А я могу предсказать, какая она будет – теплая или холодная – это уже посложней. А все потому, что я знаю об этом больше тебя. А можно предсказать, когда с человеком случится несчастье. Это еще сложней, но этому обучают в школе магии.

Вальдес сделал паузу. Норман тоже молчал.

Не дождавшись возражений, Вальдес продолжил:

– В те времена жил колдун, который был особенно силен в предсказаниях. Он-то и предложил использовать Часовни для создания знамений – люди заранее могли знать, что их ждет, и подготовиться. Не знаю, что их там волновало больше всего – нападение врагов или стихийные бедствия – но Часовни справлялись с этой работой. Люди настолько привыкли к этому, что стали относиться к знамениям как к должному. В летописях о знамениях писали просто, как о чем-то обычным, поэтому мы долго не могли понять, что же это на самом деле значит.

– Предсказания и сейчас делают, – напомнил Норман.

– Жалкие потуги неумех, балаганные фокусы, – скривился Вальдес. – Я об этом даже говорить не хочу.

– Значит, те песочные часы над Карвилом… – начал Командор.

– Да, обычное знамение. Где-то сработала Хрустальная Часовня, случайно. Ими ведь давно не управляют. Предупреждение о том, что если не сделать что-то к определенному сроку, произойдет беда. Раньше никому бы не пришло в голову устраивать по этому поводу панику. Могу себе представить, что творилось в городе теперь.

– Да уж… – Командор покачал головой. – Они разве что не давили друг друга, когда бежали из города…

– Так почему же Часовни закопали? – спросил Норман.

– Их не закопали, а укрыли от врагов, – ответил Вальдес. – Это было очень давно, и мы многое не знаем, можем только догадываться. Несколько веков благополучной жизни привели к обычному результату – та страна начала хиреть. Ну и участились нападения. Поэтому тамошние правители решили спрятать часовни. Строить тогда умели на века, если не на тысячелетия. Я думаю, люди свозили отовсюду камни и возвели вокруг каждой Часовни стену, а потом сверху и купол. Так что это, – Вальдес сделал широкий жест рукой, – не пещера, как вы могли подумать, а сложенная из камней стена. Потом сверху насыпали курган и всё, дело сделано.

– И что же, Часовнями потом не управляли? – спросил Командор.

– Управляли, конечно. Ну, были там тайные ходы, лазы. Потом, когда Часовни забросили, ходы осыпались.

– А почему их забросили? – спросил Норман.

– Этого я не знаю, – ответил маг. – Война, мор, нашествие драконов… Что-то такое, с чем тамошний народ уже не мог справиться. Один раз утеряли знание, потом уже восстановить не смогли.

– А в наше время почему не попытались?

– Нам известна только одна часовня, но она полуразрушена. Место, где она находится, хранится в тайне, как самый важный государственный секрет. Так что эта вторая. Представляете, что мы заполучили?

– А сколько всего их было? – поинтересовался Командор.

– Этого мы не знаем, – ответил Вальдес. – Говорят, их было много.

– А как управляли Часовнями? – подал голос Эйя.

– Это была целая наука, – вздохнул Вальдес. – Существовали книги заклинаний. Слово имеет силу, Часовни только ее только умножали. В магии, как вы уже поняли, тогда разбирались получше нашего. Интересно, как тогда оберегали секреты. Все страницы в книге были чистые – для непосвященного. А маг, который работал с книгой, имел при себе особый браслет. Тонкая такая нитка из жемчуга. Можно носить на руке, и совершенно не мешает. Стоило провести этими жемчужинками над страницей, проявлялся текст. Потом, конечно, снова исчезал. Но ведь это так, для подсказки, самые нужные заклинания они и так помнили. Никто из вас ничего подобного и не видел.

– Я видел такую книгу и такой браслет, – сказал Эйя. – Но я не знал, для чего они нужны.

– Тебе здорово повезло, – улыбнулся Вальдес. – Я тоже видел такую, всего один раз. Она хранится в королевской сокровищнице, и поскольку там никто не знает, для чего она нужна, ее стараются показывать пореже, особенно магам.

– Значит, если мы ее получим, – предположил Командор, – то сможем решать проблемы, как ты говоришь, до того, как они появятся?

– Ну конечно, всего-то и дел: найти дракона, слетать в Карвил, уговорить Ортона отдать книгу, вернуться обратно.

– А на лошади никак не съездить?

– Имея при себе такую ценную вещь и множество орков-бандитов в лесах, это было бы верхом легкомыслия.

– Еще ведь и браслет нужен, – сказал Норман.

– За этим дело не станет. – Вальдес поднял руку. На запястье тускло блестела нить, на которую были нанизаны маленькие жемчужины. – Ношу постоянно после того дня, когда королевский хранитель дал мне – по дружбе – подержать книгу несколько минут. Все, что мне тогда удалось рассмотреть – белые листы бумаги и кое-где следы плесени. Я дал себе слово, что если такая книга попадет мне в руки еще хотя бы раз, то что-нибудь я обязательно прочитаю. Но пока так и не попалась.

– Выходит, мы всё делаем неправильно? – спросил Норман. – Без Часовни?

– Ты только сейчас это понял? – Вальдес даже задохнулся от возмущения. – Ну конечно, неправильно! Если бы мы знали, что она здесь стоит, да если бы могли ею управлять, то первым делом, еще до выхода из Карвила, надо было предупредить жителей Лихой, чтобы расчищали тут место, готовили бы бревна, камни, копали бы ров. А когда бы мы прибыли, их надо было бы сразу переселить в форт, и сколько жизней было бы спасено. То, что одинокая деревня беззащитна перед ордой бандитов, ясно и без предсказаний, ее всё равно бы разорили, раньше или позже. Да я бы душу продал, чтобы научиться управлять этой Часовней!

– Ну что же, – задумчиво сказал Командор. – Золота мы не нашли, придется искать дракона…

16. Причал

Жилые строения форта обычно получались неказистые, их строили наспех, зато новая сторожевая башня удалась на