похоже, эти времена настали. Деньги из Карвила прибыли всего один раз, и это считалось большой удачей. А как же платить жалование солдатам?

– Я могу доверять тебе и Вальдесу, – сказал Командор.

– Артеус может подвести? – спросил Норман.

– Я его не знаю, – вздохнул Командор. – И вообще, чем меньше народу будет знать, тем лучше.

– Басон и Эйя знают.

– Судя по всему, они пока не проболтались.

– Эльф мог рассказать своим.

– Мог. Но эльфы до золота не охочи. Да и тайны они умеют хранить.

– Что будем делать?

Командор сделал неопределенное движение рукой.

– Ну, значит, так. Соберем всех, кто знает, – решил он. – Сходи, приведи их. Да, и захватите жерди и веревки, придется как-то спускаться вниз. Если будут спрашивать, скажи, готовимся к походу. Под это дело все что угодно скрыть можно. Ну, иди. Только быстро!

– Я мигом, – пообещал Норман и скрылся за дверью.

Первым пришел Вальдес.

– Хочешь организовать небольшое предприятие? – вполголоса спросил он.

– Нужно золото: платить жалование, закупать продовольствие, – проворчал Командор. – Как всегда, одни и те же проблемы.

– А ты представляешь, что будет, если ты начнешь платить золотым песком? – хмыкнул Вальдес.

– Вот для этого мне нужен ты, – ответил Командор. – Надо сделать из песка монеты.

Вальдес усмехнулся.

– На сколько лет сажает в темницу фальшивомонетчиков наш добрый король?

– А ты не делай фальшивые! – рявкнул Командор. – Ты делай такие, чтобы они ничем не отличались от тех, что чеканят на королевском монетном дворе!

– Тихо ты, – забеспокоился Вальдес. – Услышат ведь. Голос у тебя, как у капитана оркской галеры. И вообще, ты не боишься ответственности?

– Король мне доверил жизни людей, а уж с этой проблемой я как-нибудь справлюсь, – уже тише продолжал Командор. – И не говори, что тебя такой магии не обучали.

– Тут магии не нужно, – вздохнул Вальдес. – Нужна обычная печь для плавления металла. Ну, может, немного магии для того, чтобы огонь жарче горел. Если там внизу и вправду что-то есть, внизу ее и поставим. А трубу выведем вот в эту, – он кивнул на стоящую в углу печь. – Труба на крыше есть, большего нам и не надо.

– Для промывки нужна вода, – напомнил Командор.

– Воды будет предостаточно, тут залив рядом, – сказал Вальдес. – Я вообще удивлюсь, если этот подвал не будет залит по уши водой. Еще откачивать придется.

Командор промолчал.

– А знаешь, – продолжал Вальдес, – чего нам не хватает, так это своей хорошей лавки. Ты платишь солдатам жалование, куда они его девают? А так бы покупали в лавке наши товары, часть денег бы и вернулась. А так, к кому они идут? К Скупердяю.

– Скупердяй платит мне торговую пошлину, – возразил Командор. – И аренду за право оставаться в форте. Но ты прав: своя лавка нам бы не помешала. И опять-таки, деньги на нее нужны.

В приоткрытую дверь протиснулся Басон с охапкой свежераспиленных жердей.

– Вот, выпросил у гномов, – заявил он. – Сказал, что идем в лес строить наблюдательный пункт на дереве. А то бы ни за что не дали.

Следом вошли Норман и Эйя. Они тащили несколько лопат и две керосиновые лампы.

– Ну вот, все готово, – сказал Норман.

– Еще нужны веревки.

– Они где-то здесь, – отозвался Норман и принялся шарить по тюкам.

Басон и Эйя расчистили и открыли люк. Из отверстия пахнуло сыростью и гнилью. Вниз уходил ход, когда-то снабженный деревянной лестницей, но теперь спускаться по ней отважился бы только ярый оптимист – дерево насквозь прогнило.

– Это как в гости к дьяволу, – задумчиво пробормотал Басон.

К счастью, ход оказался не очень глубоким. Даже при свете керосиновой лампы дно было видно. Норман прикинул высоту.

– Свяжем лестницу, – предложил он.

К двум жердям привязали поперечины, потом осторожно спустили эту конструкцию вниз.

– Ну, кто первый? – спросил Норман.

– А там точно есть золото? – поинтересовался Басон.

– Хотелось бы в это верить, – ответил Норман. – Но, пока не спустимся, не узнаем.

– Ладно. Я полез, – сказал Басон. – Давайте лампу.

Он встал на ступеньку лестницы.

Норман подал ему одну из двух ламп – ту, что горела поярче – и принялся наблюдать.

Басон опустился в люк уже по грудь, нашаривая ногами ступени внизу, как вдруг дикая гримаса боли исказила его лицо. Он закричал так, что было слышно, наверное, на берегу залива. Выпущенная из рук лампа улетела вниз и тут же погасла.

Все, не сговариваясь, кинулись к люку, схватили Басона за руки и вытянули наверх. По его ноге обильно текла кровь. Штанина оказалась разорвана, а из ноги, судя по всему, был вырван большой кусок мяса.

– Что это?.. – простонал Басон, заваливаясь на бок. Только сильные руки Нормана удержали его от падения.

Секунду все с оцепенением смотрели на эту страшную рану, первым опомнился Командор.

– Что бы это ни было, тащим его к врачам. Вальдес, присмотри тут!

Командор и Норман подхватили Басона под руки и вытащили на улицу.

Когда его стоны затихли вдали, Вальдес повернулся к Эйе.

– Да уж, присмотреть тут необходимо. Ну, что скажешь, великий эльф, что там может быть внизу?

Эйя был так растерян, что не обратил внимания на иронию в словах волшебника. Он заставил себя успокоиться и вызвал сверхвидение. Вальдес мог учиться хоть сто лет, но в этом таланте даже с обычным эльфом сравниться не мог. Эйя закрыл глаза и заставил себя мысленно опуститься туда, на глубину.

Подземелье казалось вытянутым и походило на искусственную пещеру. Земляные стены плавно переходили в потолок. Кое-где торчали подпорки, держащие свод. Место было определенно пустым, поверхность стен просматривалась вполне отчетливо до противоположного конца. Там лежали какие-то тряпки, но это было в порядке вещей. Пол абсолютно сухой, даже с потолка не капало. И никаких источников света, даже светящейся плесени. Наоборот, мрак как бы сгущался и повисал в воздухе ощутимым туманом. Эйя подождал, пока глаза привыкнут к темноте: что бы там ни было, и как бы оно